Ocean Europy może być trudniej dostępny niż sądzono

Nowe badania sugerują, że księżyc Jowisza Europa, od dawna uważany za jednego z najlepszych kandydatów do poszukiwania życia pozaziemskiego, może mieć podpowierzchniowy ocean, który jest znacznie bardziej izolowany niż wcześniej sądzono. Badanie opublikowane w czasopiśmie Nature wskazuje, że gruba lodowa skorupa Europy prawdopodobnie uniemożliwia znaczącą wymianę między głębokim oceanem a powierzchnią księżyca, komplikując wysiłki mające na celu wykrycie oznak życia.

Odkrycia te wpływają na plany naukowców dotyczące przyszłych misji na Europę, w szczególności NASA Europa Clipper, której celem jest badanie lodowej skorupy i oceanu księżyca. Jeśli ocean jest odizolowany od powierzchni, pobranie próbek materiału oceanicznego bez wiercenia głęboko w lód będzie trudniejsze, co utrudni poszukiwanie biosygnatur.

Ma to znaczenie, ponieważ podpowierzchniowy ocean Europy jest uważany za jedno z najbardziej obiecujących miejsc w Układzie Słonecznym do znalezienia życia poza Ziemią. Ocean, utrzymywany w stanie ciekłym przez ogrzewanie pływowe, zawiera więcej wody niż wszystkie oceany Ziemi razem wzięte. Jeśli jest odizolowany od powierzchni, każde istniejące tam życie ewoluowałoby niezależnie, ale pobranie jego próbek wymagałoby przebicia się przez dziesiątki kilometrów lodu.

Badanie opublikowane w Nature wykorzystało modele komputerowe do symulacji przepływu płynów w lodowej skorupie Europy. Naukowcy odkryli, że lodowa skorupa jest prawdopodobnie zbyt gruba i zimna, aby umożliwić znaczące mieszanie pionowe między oceanem a powierzchnią. Badanie nie podało konkretnych liczb dotyczących grubości lodu, ale wcześniejsze szacunki wahają się od 15 do 25 kilometrów.

Wcześniejsze badania sugerowały, że lodowa skorupa Europy może być dynamiczna, z pióropuszami pary wodnej wydobywającymi się z powierzchni, co zaobserwowano za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a w 2012 i 2016 roku. Jednak nowe badanie argumentuje, że takie pióropusze są prawdopodobnie rzadkie i mogą nie pochodzić z głębokiego oceanu, ale z płytkich kieszeni ciekłej wody w lodzie.

Patrząc w przyszłość, misja Europa Clipper, której start zaplanowano na 2024 rok, przeprowadzi szczegółowe rozpoznanie lodowej skorupy i oceanu Europy. Nowe odkrycia sugerują, że misja może potrzebować skupić się na obszarach, gdzie lód jest najcieńszy lub gdzie cechy powierzchni wskazują na niedawną aktywność geologiczną, aby zmaksymalizować szanse na wykrycie materiału oceanicznego. Jeśli ocean jest rzeczywiście odizolowany, przyszłe misje lądowników będą wymagać zaawansowanej technologii wiercenia, aby się do niego dostać.