Океан Европы может быть труднодоступнее, чем считалось

Новое исследование показывает, что подповерхностный океан спутника Юпитера Европы, долгое время считавшегося одним из лучших кандидатов на наличие внеземной жизни, может быть гораздо более изолированным, чем считалось ранее. Исследование, опубликованное в журнале Nature, указывает на то, что толстая ледяная оболочка Европы, вероятно, препятствует значительному обмену между глубоким океаном и поверхностью спутника, что усложняет попытки обнаружить признаки жизни.

Эти результаты влияют на планы ученых по будущим миссиям к Европе, особенно на миссию NASA Europa Clipper, которая направлена на изучение ледяной оболочки и океана спутника. Если океан изолирован от поверхности, будет сложнее получить образцы океанического материала без бурения глубокого льда, что затруднит поиск биосигнатур.

Это важно, потому что подповерхностный океан Европы считается одним из самых многообещающих мест в Солнечной системе для поиска жизни за пределами Земли. Океан, поддерживаемый в жидком состоянии приливным нагревом, содержит больше воды, чем все океаны Земли вместе взятые. Если он изолирован от поверхности, любая жизнь там развивалась бы независимо, но для ее отбора потребуется проникновение через десятки километров льда.

Исследование, опубликованное в Nature, использовало компьютерные модели для моделирования потока жидкости внутри ледяной оболочки Европы. Исследователи обнаружили, что ледяная оболочка, вероятно, слишком толстая и холодная, чтобы допускать значительное вертикальное перемешивание между океаном и поверхностью. Исследование не предоставило конкретных цифр толщины льда, но предыдущие оценки варьируются от 15 до 25 километров.

Более ранние исследования предполагали, что ледяная оболочка Европы может быть динамичной, с выбросами водяного пара с поверхности, как наблюдалось космическим телескопом Хаббл в 2012 и 2016 годах. Однако новое исследование утверждает, что такие выбросы, вероятно, редки и могут происходить не из глубокого океана, а из мелких карманов жидкой воды внутри льда.

Заглядывая вперед, миссия Europa Clipper, запуск которой запланирован на 2024 год, проведет детальную разведку ледяной оболочки и океана Европы. Новые результаты показывают, что миссии, возможно, придется сосредоточиться на областях, где лед наиболее тонок или где поверхностные особенности указывают на недавнюю геологическую активность, чтобы максимизировать шансы обнаружения океанического материала. Если океан действительно изолирован, будущим посадочным миссиям потребуется передовая технология бурения для доступа к нему.