El océano de Europa podría ser más difícil de alcanzar de lo que se pensaba

Una nueva investigación sugiere que la luna de Júpiter, Europa, considerada durante mucho tiempo uno de los mejores candidatos para albergar vida extraterrestre, puede tener un océano subsuperficial mucho más aislado de lo que se creía anteriormente. Un estudio publicado en la revista Nature indica que la gruesa capa de hielo de Europa probablemente impide un intercambio significativo entre el océano profundo y la superficie de la luna, complicando los esfuerzos para detectar signos de vida.

Los hallazgos afectan a los científicos que planean futuras misiones a Europa, particularmente a la Europa Clipper de la NASA, cuyo objetivo es estudiar la capa de hielo y el océano de la luna. Si el océano está sellado de la superficie, sería más difícil muestrear material oceánico sin perforar profundamente el hielo, lo que dificultaría la búsqueda de biofirmas.

Esto es importante porque el océano subsuperficial de Europa se considera uno de los lugares más prometedores del sistema solar para encontrar vida más allá de la Tierra. El océano, mantenido líquido por el calentamiento de las mareas, contiene más agua que todos los océanos de la Tierra combinados. Si está aislado de la superficie, cualquier vida allí habría evolucionado de forma independiente, pero muestrearlo requeriría penetrar decenas de kilómetros de hielo.

El estudio, publicado en Nature, utilizó modelos informáticos para simular el flujo de fluidos dentro de la capa de hielo de Europa. Los investigadores encontraron que la capa de hielo probablemente es demasiado gruesa y fría para permitir una mezcla vertical significativa entre el océano y la superficie. El estudio no proporcionó cifras específicas para el grosor del hielo, pero estimaciones anteriores oscilan entre 15 y 25 kilómetros.

Investigaciones anteriores habían sugerido que la capa de hielo de Europa podría ser dinámica, con columnas de vapor de agua que brotan de la superficie, como observó el Telescopio Espacial Hubble en 2012 y 2016. Sin embargo, el nuevo estudio argumenta que tales columnas probablemente son raras y pueden no originarse en el océano profundo, sino en bolsas poco profundas de agua líquida dentro del hielo.

De cara al futuro, la misión Europa Clipper, programada para lanzarse en 2024, realizará un reconocimiento detallado de la capa de hielo y el océano de Europa. Los nuevos hallazgos sugieren que la misión podría necesitar centrarse en áreas donde el hielo es más delgado o donde las características de la superficie indican actividad geológica reciente, para maximizar las posibilidades de detectar material oceánico. Si el océano está realmente aislado, las futuras misiones de aterrizaje requerirían tecnología de perforación avanzada para acceder a él.