欧罗巴的海洋可能比想象中更难到达

新研究表明，木星的卫星欧罗巴长期以来被认为是寻找地外生命的最佳候选之一，但其地下海洋可能比之前认为的更加孤立。发表在《自然》杂志上的一项研究指出，欧罗巴厚厚的冰壳可能阻止了深海与卫星表面之间的显著物质交换，这使探测生命迹象的努力变得更加复杂。

这些发现影响了科学家规划未来欧罗巴任务，特别是美国宇航局的欧罗巴快船任务，该任务旨在研究卫星的冰壳和海洋。如果海洋与表面隔绝，那么在不钻穿厚冰的情况下采样海洋物质将更加困难，从而增加了寻找生物标志物的挑战。

这一点很重要，因为欧罗巴的地下海洋被认为是太阳系中最有可能找到地球外生命的地方之一。由潮汐加热保持液态的海洋所含的水量超过地球所有海洋的总和。如果它与表面隔绝，那里的任何生命都将独立进化，但采样需要穿透数十公里的冰层。

这项发表在《自然》杂志上的研究使用计算机模型模拟了欧罗巴冰壳内的流体流动。研究人员发现，冰壳可能太厚太冷，无法让海洋和表面之间发生显著的垂直混合。该研究没有提供冰厚度的具体数字，但之前的估计范围在15到25公里之间。

早期的研究表明，欧罗巴的冰壳可能是动态的，有羽流从表面喷出水蒸气，正如哈勃太空望远镜在2012年和2016年观测到的那样。然而，这项新研究认为，这样的羽流可能很罕见，并且可能并非来自深海，而是来自冰层内的浅层液态水口袋。

展望未来，计划于2024年发射的欧罗巴快船任务将对欧罗巴的冰壳和海洋进行详细侦察。新发现表明，该任务可能需要重点关注冰层最薄或表面特征显示近期地质活动的区域，以最大限度地提高探测到海洋物质的机会。如果海洋确实被隔离，未来的着陆器任务将需要先进的钻探技术才能到达。