エウロパの海は思ったより到達困難かもしれない

新しい研究によると、長い間地球外生命の最有力候補の一つと考えられてきた木星の衛星エウロパは、これまで考えられていたよりもはるかに孤立した地下海を持つ可能性がある。『ネイチャー』誌に掲載された研究は、エウロパの厚い氷殻が深海と月の表面との間の重要な交換を妨げ、生命の兆候を検出する取り組みを複雑にしている可能性を示している。

この発見は、特にエウロパの氷殻と海を研究することを目的としたNASAのエウロパ・クリッパーなど、将来のエウロパへのミッションを計画している科学者に影響を与える。海が表面から隔離されている場合、氷に深く穴を開けずに海洋物質をサンプリングするのは難しくなり、生命兆候の探索がより困難になる。

これは、エウロパの地下海が太陽系で地球外生命を見つける最も有望な場所の一つと考えられているため重要である。潮汐加熱によって液体に保たれた海は、地球のすべての海を合わせたよりも多くの水を含んでいる。もし表面から隔離されていれば、そこでの生命は独立して進化したことになるが、サンプリングには数十キロメートルの氷を貫通する必要がある。

『ネイチャー』に掲載されたこの研究では、コンピュータモデルを使用してエウロパの氷殻内の流体の流れをシミュレートした。研究者らは、氷殻が厚すぎて冷たすぎるため、海と表面の間の垂直混合が大幅に起こらない可能性が高いことを発見した。この研究では氷の厚さの具体的な数値は示されていないが、以前の推定では15〜25キロメートルとされている。

以前の研究では、エウロパの氷殻は動的であり、2012年と2016年にハッブル宇宙望遠鏡によって観測されたように、水蒸気のプルームが表面から噴出する可能性があることが示唆されていた。しかし、新しい研究は、そのようなプルームはおそらくまれであり、深海ではなく氷内の浅い液体の水のポケットから発生する可能性があると主張している。

今後、2024年に打ち上げ予定のエウロパ・クリッパーミッションは、エウロパの氷殻と海の詳細な偵察を行う予定である。新しい発見は、海洋物質を検出する可能性を最大化するために、ミッションは氷が最も薄い領域や、最近の地質活動を示す表面特徴のある領域に焦点を当てる必要があるかもしれないことを示唆している。もし海が本当に孤立しているなら、将来の着陸ミッションはそれにアクセスするために高度な掘削技術を必要とするだろう。