Étude : Les rivières serpentaient avant l'existence des plantes

Une nouvelle étude remet en question une hypothèse géologique de longue date selon laquelle les rivières ont besoin de végétation pour former des chenaux sinueux. Des chercheurs de l'Université Stanford ont publié en août 2025 des résultats démontrant que les rivières creusaient des courbes en S bien avant que les plantes n'existent sur terre. L'étude, menée par une équipe de l'École des sciences de la Terre, de l'énergie et de l'environnement de Stanford, a analysé d'anciens dépôts fluviaux en Namibie et en Australie, datant de plus de 2,5 milliards d'années, soit plus d'un milliard d'années avant l'émergence de la végétation terrestre. À l'aide d'images satellite et d'observations sur le terrain, les chercheurs ont identifié des motifs de méandres préservés dans des roches de l'éon archéen, lorsque la surface de la Terre était largement stérile. Cette découverte renverse un enseignement vieux de plusieurs décennies selon lequel les plantes enracinées étaient essentielles pour stabiliser les berges des rivières et permettre la formation de méandres. Au lieu de cela, les résultats suggèrent que des tapis microbiens ou d'autres formes de vie primitives, ou même des processus purement physiques comme la cohésion des sédiments, auraient pu produire le même effet. L'auteur principal de l'étude, un chercheur postdoctoral de Stanford, a noté que ces travaux obligent à réévaluer l'évolution des paysages anciens et la manière dont les rivières ont façonné les premiers environnements terrestres. La recherche a également des implications pour la compréhension des systèmes fluviaux sur d'autres planètes, comme Mars, où des chenaux sinueux ont été observés mais sans végétation. L'équipe prévoit d'étudier plus avant le rôle de la vie microbienne dans la dynamique fluviale ancienne et d'appliquer ses découvertes à la géologie planétaire. L'étude a été publiée dans la revue Geology.