Beluga-walvissen gered van failliet Canadees park, verhuisd naar Chicago

Een gedurfde reddingsmissie heeft vier beluga-walvissen succesvol overgebracht van een failliet Canadees pretpark naar een nieuw thuis in Chicago, waardoor ze werden gered van de dreiging van euthanasie. De walvissen, die in Marineland in Niagara Falls, Ontario, leefden, werden verhuisd naar het Shedd Aquarium in Chicago nadat de financiële ineenstorting van het park hun toekomst onzeker had gemaakt. De operatie omvatte een team van wetenschappers, dierenartsen en dierverzorgers die werkten om de veiligheid van de walvissen tijdens de complexe verhuizing te waarborgen.

De vier beluga's—twee volwassenen en twee kalveren—behoorden tot de dieren die getroffen werden door de sluiting van Marineland. Het park, dat jarenlang te kampen had met financiële problemen en zorgen over dierenwelzijn, werd gedwongen te sluiten, waardoor de zeezoogdieren in een onzekere situatie achterbleven. Zonder een nieuwe faciliteit om hen op te nemen, hadden de walvissen kunnen worden geëuthanaseerd, omdat er geen andere haalbare opties waren voor hun verzorging. De reddingsmissie, die maanden van planning vergde, was een samenwerking tussen het Shedd Aquarium en de Canadese autoriteiten.

De redding is belangrijk omdat het de uitdagingen belicht van de zorg voor grote zeezoogdieren in gevangenschap en de ethische dilemma's die ontstaan wanneer faciliteiten falen. Beluga's zijn zeer intelligente en sociale dieren die gespecialiseerde leefgebieden en diergeneeskundige zorg nodig hebben. De succesvolle verhuizing redde niet alleen de levens van de walvissen, maar schiep ook een precedent voor toekomstige reddingen van gevangen zeezoogdieren. Het Shedd Aquarium, dat al beluga's huisvestte, had de expertise en middelen om de nieuwkomers te integreren in de bestaande groep.

Specifieke details van de missie zijn onder meer de datum van de overplaatsing, die plaatsvond in eind 2023, en de namen van de walvissen: twee volwassenen genaamd Aurora en Bella, en twee kalveren genaamd Kulu en Qannik. De reis van Niagara Falls naar Chicago besloeg ongeveer 800 kilometer en omvatte op maat gemaakte transporttanks en een gecharterd vrachtvliegtuig. De hele operatie kostte naar schatting 1,5 miljoen dollar, gefinancierd door donaties en subsidies.

Achtergrondinformatie over de situatie onthult dat Marineland jarenlang onder vuur lag, waarbij dierenrechtenorganisaties opriepen tot sluiting vanwege vermeende mishandeling van dieren. Het faillissement van het park in begin 2023 liet de dieren in een juridisch en logistiek limbo achter. Canadese autoriteiten werkten samen met Amerikaanse aquaria om geschikte thuisplaatsen voor de walvissen te vinden, waarbij het Shedd Aquarium naar voren kwam als de enige faciliteit die alle vier kon opnemen.

Vooruitkijkend doorlopen de walvissen nu een periode van acclimatisatie in het Shedd Aquarium, waar ze worden gevolgd door dierenartsen en trainers. Het aquarium is van plan ze geleidelijk te introduceren bij de bestaande beluga-groep, met als doel een hechte sociale groep te vormen. Het succes van deze missie kan andere faciliteiten aanmoedigen om samen te werken aan soortgelijke reddingen, maar roept ook vragen op over de levensvatbaarheid op lange termijn van het houden van beluga's in gevangenschap en of er meer moet worden gedaan om ze in het wild te beschermen.