스트레스 호르몬 CRH, 뇌 손상 후 수초 재생 돕는다

2026년 8월 14일 《Cell Reports》에 발표된 연구에 따르면, 코르티코트로핀 방출 호르몬(CRH)이라는 스트레스 호르몬이 뇌 손상 후 신경 섬유를 감싸는 절연층인 수초의 재생을 조절하는 데 도움을 준다.

막스 플랑크 정신의학 연구소의 과학자들은 손상된 뇌 조직 근처의 희소돌기아교세포 전구세포(OPC)가 CRH를 생성하며, 이 호르몬이 이들 세포가 수초 생성 세포로 성숙하는 시기를 조절한다는 사실을 발견했다. 신경생물학자 얀 도이싱과 박사과정 학생 클레멘스 리스는 뇌 손상이 있는 생쥐에서 반복적으로 나타나는 반응을 관찰한 후 이 세포들을 확인했다. 리스는 알려진 모든 세포 유형에 대한 표지자를 테스트했고, 오직 OPC만 반응하는 것을 발견했다. 이 전구세포는 상처 가장자리 주변에서 증식한다.

손상 부위 근처의 OPC 중 약 3분의 1이 수시간 내에 CRH를 활성화하지만, 생성은 약 3일 후 중단되어 초기 치유 과정에 관여함을 시사한다. 별도의 OPC 집단에 있는 CRH 수용체 1(CRHR1)은 세포가 호르몬에 반응할 수 있게 한다. CRHR1이 없으면 손상 후 OPC가 더 빨리 증식하지만, 결국 성숙한 희소돌기아교세포를 더 적게 생성하여 수초 재생이 불완전하게 된다. 수초 손실은 다발성 경화증과 물리적 부상에서 발생하며, 신경 세포 사멸로 이어질 수 있다.

정상적인 뇌 발달 과정에서도 OPC는 출생부터 성인기 초기까지 수초를 생성한다. CRHR1이 없는 생쥐는 발달 초기에 더 많은 OPC를 생성했고, 성체가 되었을 때 특히 가는 축삭 주변에서 더 두꺼운 수초를 가졌다. 이는 OPC의 CRHR1이 부상 복구와 발달 중 수초 형성 모두에 영향을 미친다는 것을 나타낸다. 과학자들은 발달 중인 뉴런이 CRH를 방출하여 OPC의 증식과 성숙을 조절한다고 가설을 세웠다.

뉴런은 스트레스 중에 CRH를 방출하는 것으로 알려져 있으며, 초기 생활 스트레스는 정신 질환의 위험 요인이다. 도이싱은 우울증과 같은 스트레스 관련 질환에서 OPC의 CRH 시스템이 이전에 알려진 것보다 더 큰 역할을 할 수 있다고 추측한다. 확인된다면, 이 경로는 새로운 치료 접근법을 제시할 수 있을 것이다.