月の土壌から水を抽出、太陽光で酸素と燃料に変換

2025年7月、研究者らは月の土壌から水を抽出し、太陽光を使って呼吸可能な酸素とロケット燃料に分解することに成功した。これにより、地球から水を輸送する必要がなくなった。この成果はSpace Dailyによって報じられ、持続可能な月探査に向けた大きな一歩とされている。

この成果は、月への長期的な有人滞在を目指すNASAのアルテミス計画を含む将来の月ミッションに直接影響を与える。現地で水を生産することで、宇宙飛行士は生命維持用の酸素と燃料用の水素を生成でき、地球からの補給にかかるコストと物流負担を大幅に削減できる。現在、地球から1ガロンの水を打ち上げるには約83,000ドルの費用がかかる。

実験では、レゴリスと呼ばれる月の土壌を加熱して水蒸気を放出させ、それを集光した太陽光で水素と酸素に分解した。このプロセスにより、呼吸用の空気とロケットの推進剤が得られた。この方法は、地球からの輸送に頼らずに必須資源を供給することで、恒久的な月面基地を支える可能性がある。

この開発は、手頃な宇宙探査のための重要な戦略である現地資源利用（ISRU）に関する数十年の研究に基づいている。これまでの研究で、月の永久影のクレーターに水氷が存在することが確認されていたが、土壌から直接水を抽出し、太陽光駆動の単一プロセスで使用可能な製品に変換したのは今回が初めてである。

今後、チームはこの技術を将来の月ミッションで使用できるよう拡大する計画である。成功すれば、宇宙飛行士が月で自らの水、酸素、燃料を生産できるようになり、火星を含むより野心的な深宇宙探査への道を開くことになる。