Jejak Kaki Fosil Ungkap Kerabat Manusia 1,4 Juta Tahun Lalu Bepergian dalam Kelompok Semua Jantan

Jejak kaki fosil yang ditemukan di sebuah situs di Kenya utara menunjukkan bahwa kerabat manusia berusia 1,4 juta tahun, kemungkinan Paranthropus boisei, memiliki ukuran tubuh yang lebih besar dan pola pengelompokan sosial yang berbeda dari yang dipahami sebelumnya. Temuan yang dipublikasikan pada 27 Juli 2026 ini berasal dari analisis jejak yang terawetkan di situs Ileret, timur Danau Turkana, menurut para peneliti. Jejak kaki tersebut mengungkapkan bahwa beberapa individu berdiri setinggi 1,7 meter, menantang perkiraan sebelumnya yang didasarkan pada sisa-sisa kerangka. Jejak tersebut juga menunjukkan bahwa kelompok spesies ini mungkin bepergian dalam kelompok semua jantan, sebuah perilaku yang sebelumnya tidak tercatat untuk hominin awal.

Jejak kaki itu ditinggalkan di lumpur lunak dekat danau purba dan mencakup jejak dari beberapa individu dengan ukuran bervariasi. Para peneliti memperkirakan bahwa individu terbesar memiliki berat sekitar 50 kilogram, secara signifikan lebih banyak dari perkiraan 30–40 kilogram yang biasanya disimpulkan dari fosil-fosil fragmen. Jejak tersebut menunjukkan pemisahan ukuran yang jelas, dengan jejak kaki yang lebih besar mengelompok bersama dan yang lebih kecil dalam kelompok terpisah. Pola ini, menurut studi, menunjukkan kemungkinan pembagian berdasarkan jenis kelamin, di mana jantan dewasa bergerak bersama sementara betina dan remaja membentuk kelompok yang berbeda—sebuah struktur sosial yang mirip dengan beberapa primata modern.

Penemuan ini penting karena memberikan bukti perilaku langsung yang jarang terawetkan dalam catatan fosil. Tidak seperti tulang, jejak kaki menangkap momen dalam waktu, mengungkapkan bagaimana kerabat purba ini bergerak dan berinteraksi. Perkiraan ukuran juga memaksa penilaian ulang terhadap Paranthropus boisei, spesies yang dikenal karena tengkoraknya yang kokoh dan gigi kunyah yang besar, tetapi anatomi pasca tengkoraknya masih kurang dipahami. Data baru menunjukkan bahwa dimorfisme seksual—perbedaan ukuran tubuh antara jantan dan betina—lebih menonjol dari yang diperkirakan sebelumnya, yang dapat memengaruhi interpretasi tentang organisasi sosial dan relung ekologi mereka.

Studi yang dipimpin oleh tim dari Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology dan institusi lain ini menganalisis total 97 jejak kaki dari lima jalur jejak yang berbeda. Jejak kaki tersebut berasal dari 1,4 juta tahun yang lalu, berdasarkan stratigrafi Formasi Koobi Fora yang sudah mapan. Jejak kaki terbesar berukuran panjang 27 sentimeter, sesuai dengan individu setinggi sekitar 1,7 meter. Para peneliti menggunakan proporsi kaki manusia modern dan simpanse untuk memperkirakan tinggi badan dan massa tubuh, dengan mengakui adanya ketidakpastian dalam ekstrapolasi ini. Situs ini telah menghasilkan jejak kaki hominin sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya pemisahan ukuran yang begitu jelas didokumentasikan.

Penemuan sebelumnya di Ileret termasuk jejak kaki berusia 1,5 juta tahun yang diatribusikan kepada Homo erectus, yang menunjukkan kelompok dengan ukuran campuran. Kontras dengan jejak Paranthropus boisei yang baru ini menyoroti keragaman perilaku sosial hominin selama Pleistosen awal. Tim peneliti berencana untuk melanjutkan penggalian di area tersebut, berharap menemukan jalur jejak tambahan yang dapat memperjelas apakah pola ini tipikal atau anomali. Mereka juga bertujuan untuk menyempurnakan perkiraan ukuran tubuh menggunakan teknik pemodelan yang lebih canggih.

Menurut laporan, temuan ini dapat mengubah pemahaman kita tentang bagaimana kerabat manusia purba beradaptasi dengan lingkungan mereka. Jika Paranthropus boisei memang bepergian dalam kelompok semua jantan, hal itu mungkin mencerminkan strategi mencari makan atau menghindari predator yang berbeda dari spesies Homo kontemporer. Studi ini menekankan nilai bukti jejak kaki dalam mengisi celah yang ditinggalkan oleh catatan kerangka, menawarkan sekilas langka ke dalam kehidupan sehari-hari kerabat purba kita.