Fossile Fußabdrücke zeigen: 1,4 Millionen Jahre alter menschlicher Verwandter reiste in reinen Männergruppen

Fossile Fußabdrücke, die an einer Fundstelle im Norden Kenias entdeckt wurden, deuten darauf hin, dass ein 1,4 Millionen Jahre alter menschlicher Verwandter, wahrscheinlich Paranthropus boisei, größere Körpergrößen und andere soziale Gruppenmuster aufwies als bisher angenommen. Die am 27. Juli 2026 veröffentlichten Ergebnisse beruhen auf der Analyse von Fußspuren, die an der Fundstelle Ileret östlich des Turkana-Sees erhalten geblieben sind, so die Forscher. Die Abdrücke zeigen, dass einige Individuen bis zu 1,7 Meter groß waren, was frühere Schätzungen auf der Grundlage von Skelettresten in Frage stellt. Die Spuren deuten auch darauf hin, dass Gruppen dieser Art möglicherweise in reinen Männergruppen reisten, ein Verhalten, das für frühe Homininen bisher nicht dokumentiert wurde.

Die Fußabdrücke wurden in weichem Schlamm in der Nähe eines alten Sees hinterlassen und umfassen Spuren mehrerer Individuen unterschiedlicher Größe. Die Forscher schätzen, dass das größte Individuum etwa 50 Kilogramm wog, deutlich mehr als die typischen 30–40 Kilogramm, die aus fragmentarischen Fossilien abgeleitet wurden. Die Spuren zeigen eine deutliche Größentrennung, wobei größere Abdrücke gruppiert und kleinere in einer separaten Gruppe auftreten. Dieses Muster deutet laut Studie auf eine mögliche Trennung nach Geschlecht hin, bei der erwachsene Männer gemeinsam unterwegs waren, während Frauen und Jugendliche eigene Gruppen bildeten – eine soziale Struktur, die der einiger moderner Primaten ähnelt.

Diese Entdeckung ist bedeutsam, weil sie direkte Verhaltensbelege liefert, die im Fossilbericht selten erhalten sind. Anders als Knochen halten Fußabdrücke einen Moment fest und zeigen, wie sich diese alten Verwandten bewegten und interagierten. Die Größenschätzungen erzwingen zudem eine Neubewertung von Paranthropus boisei, einer Art, die für ihren robusten Schädel und ihre massiven Kauzähne bekannt ist, deren postkraniale Anatomie jedoch kaum verstanden ist. Die neuen Daten deuten darauf hin, dass der Geschlechtsdimorphismus – Unterschiede in der Körpergröße zwischen Männern und Frauen – ausgeprägter war als bisher angenommen, was Interpretationen ihrer sozialen Organisation und ökologischen Nische beeinflussen könnte.

Die Studie, geleitet von einem Team des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie und anderer Einrichtungen, analysierte insgesamt 97 Fußabdrücke aus fünf verschiedenen Spuren. Die Abdrücke stammen aus der Zeit vor 1,4 Millionen Jahren, basierend auf der gut etablierten Stratigraphie der Koobi-Fora-Formation. Der größte Fußabdruck misst 27 Zentimeter Länge, was einem Individuum von etwa 1,7 Metern Körpergröße entspricht. Die Forscher verwendeten Fußproportionen moderner Menschen und Schimpansen, um Körpergröße und -masse zu schätzen, wobei sie eine gewisse Unsicherheit bei diesen Extrapolationen einräumen. Die Fundstelle hat bereits früher Homininen-Fußabdrücke hervorgebracht, aber dies ist das erste Mal, dass eine so klare Größentrennung dokumentiert wurde.

Frühere Entdeckungen in Ileret umfassen 1,5 Millionen Jahre alte Fußabdrücke, die Homo erectus zugeschrieben werden und gemischte Größen zeigten. Der Kontrast zu den neuen Paranthropus-boisei-Spuren unterstreicht die Vielfalt des Homininen-Sozialverhaltens im frühen Pleistozän. Das Forschungsteam plant, die Ausgrabungen in der Gegend fortzusetzen, in der Hoffnung, weitere Spuren zu finden, die klären könnten, ob dieses Muster typisch oder eine Anomalie war. Sie wollen auch die Schätzungen der Körpergröße mit ausgefeilteren Modellierungstechniken verfeinern.

Laut dem Bericht könnten die Ergebnisse unser Verständnis darüber verändern, wie sich frühe menschliche Verwandte an ihre Umwelt anpassten. Wenn Paranthropus boisei tatsächlich in reinen Männergruppen reiste, könnte dies eine Strategie zur Nahrungssuche oder Feindvermeidung widerspiegeln, die sich von der gleichzeitiger Homo-Arten unterscheidet. Die Studie unterstreicht den Wert von Fußabdruckbelegen, um Lücken im Skelettbericht zu schließen, und bietet einen seltenen Einblick in das tägliche Leben unserer alten Verwandten.