NASAのSwift、銀河核から遠く離れた場所で星を引き裂くさまようブラックホールを検出

NASAのニール・ゲーレルス・スウィフト観測所が、銀河の郊外で超大質量ブラックホールが星を引き裂く現象を検出した。これは、銀河核からこれほど離れた場所でこのような現象が観測された初めてのケースである。太陽の約100万倍の質量を持つこのブラックホールは、くじら座の約7億5000万光年先にある銀河WISEA J014656.04-152214.7で発見された。この発見は、2025年11月に南カリフォルニアのパロマー天文台にあるツヴィッキー・トランジェント・ファシリティ（ZTF）が異常な明るさの増加を検出したことに端を発する。人工知能アルゴリズムがこのフレアを、星がブラックホールの重力で引き裂かれる潮汐破壊現象の可能性が高いと特定した。数ヶ月間、この現象は紫外線でホスト銀河全体を凌ぎ、一時的に約100億個の太陽の明るさで輝いた。

この発見は、超大質量ブラックホールがどこに存在しうるかという理解に影響を与える。通常、これらのブラックホールは銀河の中心に存在し、潮汐破壊現象は2024年まで銀河核でのみ観測されていたが、その年に銀河中心から2600光年離れた場所で一つが発見された。今回の現象は銀河中心から3万光年以上離れており、ブラックホールが元の位置から遠く離れてさまよう可能性があることを示唆している。この発見が重要なのは、これまで見えなかったさまようブラックホールを発見する新しい手法を検証したからであり、天文学者がそのような天体がどれほど一般的かを判断するのに役立つ可能性がある。

追跡観測はチリのSOAR望遠鏡とNASAのスウィフト観測所によって行われた。スウィフトの紫外線/光学望遠鏡は、フレアの温度を約54,000°F（30,000°C）と測定した。データの組み合わせにより他の説明が除外され、異常な場所にもかかわらず、この現象が潮汐破壊現象であることが確認された。メリーランド大学とNASAゴダード宇宙飛行センターのロバート・スタインが率いるこの研究は、月曜日に『アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ』に掲載された。

背景：ほぼすべての銀河の中心には超大質量ブラックホールが存在し、潮汐破壊現象は銀河あたり約10万年に1回発生する。天文サーベイでは通常、宇宙全体で年間約30件のこのような現象が発見されている。2024年以前は、天文学者が探していた場所が銀河核であったため、すべて銀河核で観測されていた。今回の現象の起源は不明であり、研究者は2つの可能性を提案している：3つ以上の銀河が合体し、重力相互作用によってブラックホールが端に飛ばされたか、または矮小銀河がより大きな銀河と合体しており、星が矮小銀河のブラックホールに近づきすぎたかのいずれかである。次のステップはさらなる発見を通じて、さまようブラックホールがどれほど一般的かという重要な問いに答えることである。