Swift da NASA detecta buraco negro errante despedaçando estrela longe do centro da galáxia

O Observatório Neil Gehrels Swift da NASA detectou um buraco negro supermassivo despedaçando uma estrela nos arredores de uma galáxia, marcando a primeira vez que tal evento é observado tão longe de um núcleo galáctico. O buraco negro, com cerca de um milhão de vezes a massa do Sol, foi encontrado na galáxia WISEA J014656.04-152214.7, localizada a aproximadamente 750 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Cetus. A descoberta foi sinalizada pela primeira vez em novembro de 2025 pelo Zwicky Transient Facility (ZTF) no Observatório Palomar, no sul da Califórnia, que detectou um brilho incomum. Um algoritmo de inteligência artificial identificou a erupção como um provável evento de ruptura de maré, onde uma estrela é despedaçada pela gravidade de um buraco negro. Por vários meses, o evento ofuscou toda a sua galáxia hospedeira em luz ultravioleta, irradiando temporariamente com o brilho de cerca de 10 bilhões de sóis.

Esta descoberta afeta nossa compreensão de onde buracos negros supermassivos podem existir. Normalmente, esses buracos negros residem nos centros das galáxias, e eventos de ruptura de maré só foram vistos em núcleos galácticos até 2024, quando um foi detectado a 2.600 anos-luz do centro de sua galáxia. O novo evento está a mais de 30.000 anos-luz do centro de sua galáxia, sugerindo que buracos negros podem vagar longe de suas localizações originais. A descoberta é importante porque valida uma nova técnica para encontrar buracos negros errantes de outra forma invisíveis, o que pode ajudar os astrônomos a determinar quão comuns são tais objetos.

Observações de acompanhamento foram realizadas pelo telescópio SOAR no Chile e pelo observatório Swift da NASA. O Telescópio Ultravioleta/Óptico do Swift mediu a temperatura da erupção em cerca de 54.000 graus Fahrenheit (30.000 graus Celsius). A combinação de dados descartou outras explicações, confirmando o evento como um evento de ruptura de maré, apesar de sua localização incomum. A pesquisa, liderada por Robert Stein da Universidade de Maryland e do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, foi publicada na segunda-feira no The Astrophysical Journal Letters.

Contexto: Quase toda galáxia tem um buraco negro supermassivo em seu centro, e eventos de ruptura de maré ocorrem aproximadamente uma vez a cada 100.000 anos por galáxia. Levantamentos astronômicos normalmente detectam cerca de 30 desses eventos a cada ano em todo o universo. Antes de 2024, todos eram vistos em núcleos de galáxias porque era onde os astrônomos procuravam. A origem do novo evento é incerta; os pesquisadores propõem duas possibilidades: ou três ou mais galáxias se fundiram, e interações gravitacionais lançaram o buraco negro para a borda, ou uma galáxia anã está se fundindo com a maior, e uma estrela passou muito perto do buraco negro da anã. Os próximos passos envolvem novas descobertas para responder à questão chave: Quão comuns são os buracos negros errantes?