Le 700e vol Falcon achève le réseau de 13 satellites de SES

Une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé du complexe de lancement spatial 40 de la base de la Force spatiale de Cap Canaveral à 18 h 49 UTC (14 h 49 heure locale), le 13 septembre 2026, avec à son bord les trois derniers satellites de la constellation O3b mPOWER de SES : F11, F12 et F13. Spaceflight Now comme Space.com ont présenté la mission comme le 700e vol de la famille de fusées Falcon de SpaceX. Spaceflight Now ventile ce total en 687 missions Falcon 9 et 13 missions Falcon Heavy ; Space.com fait remonter la famille au Falcon 1, dont le premier vol date de mars 2006 et qui a volé cinq fois au total.

Le premier étage, le propulseur B1080, effectuait son 29e vol. Il s'est posé sur la barge "A Shortfall of Gravitas", dans l'Atlantique, un peu moins de neuf minutes après le décollage : selon Spaceflight Now, il s'agissait du 661e atterrissage d'un propulseur Falcon et du 166e sur ce navire. La même publication a comptabilisé ce vol comme le 400e lancement orbital depuis le SLC-40, dont 345 réalisés par SpaceX. Space.com a rapporté que les trois satellites avaient été largués à environ 8 000 kilomètres d'altitude sur une séquence de 14 minutes, commencée quelque 33,5 minutes après le décollage.

Ce qui donne son poids à ce vol, c'est ce qu'il clôt. Le trio porte le réseau O3b mPOWER à 13 engins en orbite terrestre moyenne, la couche que SES commercialise auprès des compagnies aériennes, des croisiéristes et des clients publics qui exigent une latence plus faible que celle d'un satellite géostationnaire. Le programme n'a pas été sans accroc : Spaceflight Now a rapporté qu'une panne électrique repérée avant le lancement des cinquième et sixième satellites avait pesé sur leur capacité en haut débit comme sur leur durée de vie estimée. SES a réagi en modifiant les satellites 7 à 11 et en commandant deux engins supplémentaires. Boeing a annoncé la livraison des trois derniers satellites à SES début septembre 2026.

"La livraison de ces trois derniers satellites nous permet de monter en puissance pour répondre à une demande commerciale et gouvernementale croissante", a déclaré dans un communiqué Xavier Bertran, directeur produit et innovation de SES. "Les performances des 10 satellites déjà en orbite valident cette architecture."

Reste à savoir quand les clients en verront la différence. Selon Spaceflight Now, Boeing prévoit une mise en service d'ici le milieu de 2027 : la capacité ajoutée le 13 septembre restera donc inutilisée pendant des mois. Les deux sources divergent aussi sur la masse des engins : Spaceflight Now, citant SES, avance une masse à sec de 1 900 kilogrammes chacun, quand Space.com les situe autour de 1 700 kilogrammes. Pour SpaceX, le jalon en dit autant sur la cadence que sur le cumul : Space.com a enregistré ce tir comme la 107e mission orbitale de l'entreprise en 2026, dont 105 avec Falcon 9 et deux avec Falcon Heavy.