Elias 2-24 b : planète la plus jeune, moins d'un million d'années

Des astronomes ont confirmé qu'un monde âgé de moins d'un million d'années est la plus jeune planète jamais découverte. Elias 2-24 b a environ la masse de Jupiter, se trouve encore dans le disque de gaz et de poussière qui lui a donné naissance et tourne autour d'une jeune étoile située à quelque 450 années-lumière de la Terre. La NASA a publié la confirmation le 16 septembre 2026, le jour où l'étude est parue dans The Astrophysical Journal Letters.

Le point lumineux, lui, n'est pas nouveau. Il y a une dizaine d'années, le réseau ALMA, au Chili, avait révélé un vide dans le disque poussiéreux de l'étoile, puis le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral y avait repéré un point ténu. Il manquait la preuve que ce point était bien une planète et non un artefact d'imagerie ou une étoile d'arrière-plan. Une équipe menée par Andrea Bernardi, doctorante à l'Universidad Diego Portales au Chili, est retournée dans les archives de l'observatoire Keck, financées par la NASA, et a retrouvé le même objet dans des observations au coronographe de 2018 et 2020. En les assemblant, elle a pu suivre son déplacement : il bougeait comme une planète en orbite autour de l'étoile.

Le record n'est pas battu de peu. "Nos modèles de formation planétaire peinaient déjà à expliquer les précédents détenteurs du record de la plus jeune planète connue — une égalité à quatre entre deux planètes en orbite autour de l'étoile PDS 70 et deux autour de l'étoile WISPIT 2 —, toutes âgées de plus de 5 millions d'années", a déclaré Lucas Cieza, professeur à l'Instituto de Estudios Astrofísicos au Chili et coauteur de l'étude. Les modèles actuels exigent environ 5 millions d'années pour assembler une planète de la taille de Jupiter à la distance Jupiter-Soleil, et davantage plus loin. Or Elias 2-24 b se situe à environ 55 fois la distance Terre-Soleil, soit une dizaine de fois plus loin que Jupiter, et semble y être parvenue en moins d'un million d'années.

L'endroit où elle a été trouvée colle en revanche parfaitement à la théorie. "Les planètes devraient se trouver dans les vides, puisque ce sont elles qui les creusent, a expliqué Bernardi. Et c'est exactement là que nous avons trouvé Elias 2-24 b." Selon la NASA, de la matière continue de tomber sur cette planète de masse jovienne à l'intérieur du vide du disque, ce qui conforte l'explication dominante de la formation des géantes par accrétion de cœur. Le lieu concorde avec la théorie ; le calendrier, non.

Comment la planète a pu grandir aussi vite reste une question ouverte. Pour Cieza, le résultat montre qu'il manque encore aux meilleurs modèles "certains processus importants". La détection se situe aussi à la limite des instruments actuels : sur les quelque 6 000 exoplanètes confirmées, l'immense majorité a des milliards d'années et orbite près de son étoile, car la poussière épaisse masque les jeunes. Bernardi cite le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA, lancé le 30 août, dont le coronographe plus puissant devrait faciliter ces détections.