USSF-259 : troisième lancement classifié en un mois

SpaceX a lancé la mission classifiée USSF-259 pour l'US Space Force dans la soirée du 16 septembre 2026. Selon la couverture de Spaceflight Now, un Falcon 9 a décollé du complexe de lancement 4E de la base Vandenberg, en Californie, à 18 h 07 min 56 s heure locale (01 h 07 min 56 s UTC le 17 septembre). Il s'agissait de la troisième mission classifiée de la Space Force tirée depuis ce même pas de tir en un mois environ.

Les deux précédentes étaient USSF-366, le 15 août 2026, et USSF-153, le 10 septembre, toutes menées dans le cadre du programme National Security Space Launch (NSSL) Phase 3, rapporte Spaceflight Now. Concentrer trois lancements de sécurité nationale en quatre semaines environ depuis un seul pas de tir de la côte ouest traduit un rythme de travail nettement différent de celui du Pentagone à l'époque où ses charges utiles les plus sensibles étaient des événements rares, programmés un par un.

Le matériel n'était pas neuf. Spaceflight Now précise que le premier étage était le propulseur B1097, à son treizième vol, après NROL-172, Twilight, Transporter-17, Sentinel-6B et huit lots de Starlink. Qu'un propulseur à son treizième vol emporte une charge de défense classifiée mesure à quel point la réutilisation s'est imposée dans un domaine qui a longtemps exigé des lanceurs neufs.

Le cadre budgétaire derrière ce rythme est considérable. Tech Times rapporte qu'en juillet 2026, le plafond du contrat NSSL Phase 3 Lane 1 a été relevé à environ 17 milliards de dollars : les 5,6 milliards initiaux auxquels s'ajoutent 11,4 milliards. Ce plafond couvre quelque 170 lancements sur la prochaine décennie, les principaux clients étant la Space Development Agency, le National Reconnaissance Office et la Space Force. Il s'agit d'un montant pluriannuel portant sur de nombreux tirs, et non du prix d'une mission isolée. C'est aussi l'indicateur public le plus net du basculement vers les constellations dites proliférées en orbite basse : beaucoup de satellites bon marché plutôt que quelques-uns coûteux, au motif qu'une flotte nombreuse et répartie est plus difficile à neutraliser qu'une petite.

Ce que transportait réellement USSF-259 n'est pas public. Tech Times décrit la charge utile comme faisant probablement partie de Starshield, la version durcie et destinée aux clients gouvernementaux de Starlink, dotée de capacités cryptographiques et de liaisons laser entre satellites — mais il s'agit d'une appréciation journalistique, non d'une confirmation. La Space Force n'a pas divulgué la fonction de la charge utile, qui reste classifiée. Reste à savoir si la cadence atteinte au SLC-4E depuis un mois se maintiendra cet automne, et quelle part du plafond Phase 3 Lane 1 sera dépensée pour la soutenir.