Rocket Lab conteste le contrat Mars à 700 M$ attribué à Blue Origin

Rocket Lab a annoncé le 11 septembre 2026 avoir déposé une contestation formelle devant le Government Accountability Office (GAO) américain, visant la décision de la NASA de confier le Mars Telecommunications Network (MTN) à Blue Origin. Selon le communiqué de l'agence elle-même, la NASA a annoncé ce choix le 1er septembre 2026, dans un contrat à prix ferme et forfaitaire d'une valeur maximale d'environ 700 millions de dollars, couvrant la conception, le développement, l'intégration, le lancement et l'exploitation du réseau.

Rocket Lab a exposé ses arguments dans un message publié sur X. Selon l'entreprise, "la décision d'attribution de la NASA semble incompatible avec les critères d'éligibilité imposés par le Congrès", et "l'examen punitif du volet technique de Rocket Lab par l'agence a été incohérent, avec des affirmations et des conclusions erronées." Elle a ajouté : "Les normes de passation des marchés existent pour garantir une concurrence loyale et protéger l'investissement public." Il s'agit de la lecture que fait Rocket Lab de l'évaluation de la NASA, et non des conclusions d'une instance de contrôle.

La contestation tombe sur un calendrier sans marge. D'après Space.com, le Congrès a affecté les 700 millions de dollars à l'orbiteur en juillet 2025 et la NASA a publié son appel d'offres en mai 2026 ; le même article indique que Blue Origin et Rocket Lab faisaient figure de principaux prétendants. Le communiqué de la NASA impose que le MTN — un engin unique, malgré le mot "network" dans le nom du programme — soit livré au plus tard le 31 décembre 2028, pour une exploitation autour de Mars attendue d'ici 2030.

Ce qui se joue, c'est la liaison de données elle-même. La NASA décrit l'engin du MTN comme le vecteur des données scientifiques, des images, des informations de navigation et des communications de mission pour les véhicules opérant sur Mars et en orbite. Ce trafic passe aujourd'hui, selon Space.com, par deux orbiteurs vétérans : Mars Odyssey et le Mars Reconnaissance Orbiter. La NASA date leurs lancements du 7 avril 2001 et du 12 août 2005, et présente la liaison relais d'Odyssey comme le premier maillon d'un pont de communication vers la Terre.

Le dossier comporte aussi un renversement de rôles notable. Blue Origin avait elle-même saisi le GAO en 2021, après que la NASA eut choisi SpaceX pour construire le premier atterrisseur lunaire habité du programme Artemis. Le GAO a rejeté cette contestation en juillet 2021 ; Blue Origin a ensuite poursuivi la NASA en justice et perdu en novembre 2021, avant de remporter en 2023 le contrat d'un second atterrisseur Artemis.

La question ouverte reste la décision du GAO. L'office indique devoir trancher une contestation dans un délai de 100 jours calendaires, ce qui, pour un dépôt le 11 septembre, mène au 20 décembre 2026. Aucune décision n'a été rendue et le dossier de contestation n'est pas public.