BepiColombo llega a Mercurio tras un viaje de 8 años

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial japonesa JAXA iniciaron el 3 de septiembre de 2026 la fase más delicada de su misión conjunta BepiColombo: a las 14:00 CEST, el módulo de transferencia de Mercurio de la sonda se separó de sus dos orbitadores científicos. La maniobra llegó después de que la nave recorriera su carga más de 10.000 millones de kilómetros desde el lanzamiento.

La separación es relevante ahora porque abre lo que la ESA describe como una de las secuencias de llegada planetaria más exigentes jamás intentadas a nivel operativo. BepiColombo despegó en octubre de 2018 a bordo de un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa y ha pasado casi ocho años dando vueltas por el sistema solar interior para perder la velocidad suficiente y ser capturada por la débil gravedad de Mercurio en lugar de sobrevolarlo.

"La llegada de BepiColombo no es un único evento. Tenemos por delante unos seis meses de operaciones intensas", declaró Ignacio Tanco, jefe de operaciones de la misión a Mercurio en la ESA, sobre la secuencia que comienza con la separación de hoy.

El calendario que viene está muy ajustado: la gravedad de Mercurio capturará la sonda el 21 de noviembre, los dos orbitadores científicos se separarán entre sí el 9-10 de diciembre, el Mercury Planetary Orbiter de la ESA entrará en su órbita de trabajo el 16 de diciembre, y el Mercury Magnetospheric Orbiter japonés (Mio) lo hará el 10 de marzo de 2027. Las observaciones científicas deben comenzar en abril de 2027.

La misión importa porque combina dos orbitadores independientes para estudiar un planeta al que rara vez llegan las sondas: Mercurio orbita a solo 58 millones de kilómetros del Sol, y su temperatura superficial alcanza los 430 grados Celsius durante cada órbita de 88 días. Poner una sonda en órbita allí, en lugar de solo sobrevolarlo, exige precisamente el enfoque de varios años con asistencia gravitatoria que ha seguido BepiColombo. Una vez que ambos orbitadores estén en posición, cartografiarán el campo magnético, la composición superficial y la tenue exosfera de Mercurio, datos que, según la ESA, ayudarán a explicar cómo se forma y sobrevive un planeta rocoso tan cerca de una estrella.

Imagen: ESA–C. Carreau, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0 IGO