NASA da a Blue Origin contrato de $700M para orbitador marciano

NASA seleccionó a Blue Origin para construir un nuevo satélite de telecomunicaciones para Marte. El contrato de precio fijo, anunciado esta semana, tiene un valor de hasta 700 millones de dólares. La nave, llamada Mars Telecommunications Orbiter (MTO), se construirá sobre la plataforma Blue Ring que Blue Origin ya tiene en desarrollo y deberá entregarse a la NASA antes del 31 de diciembre de 2028.

Una vez lanzado, el MTO orbitará Marte y funcionará como una estación repetidora de alta capacidad, transmitiendo datos científicos, imágenes e información de navegación entre la Tierra y las naves que operen en el planeta rojo o a su alrededor. Según el programa de Comunicaciones y Navegación Espacial de la NASA, se espera que la red esté plenamente operativa para 2030.

La adjudicación llega tras una solicitud de propuestas que la NASA publicó en mayo, como parte de un esfuerzo más amplio por ampliar la infraestructura de comunicaciones más allá de la Tierra y la Luna. Es el ejemplo más reciente de que la NASA recurre a socios comerciales, junto a SpaceX y otras empresas, para construir infraestructura de espacio profundo en lugar de desarrollar cada sistema internamente.

Por qué ahora: las misiones a Marte dependen actualmente de orbitadores envejecidos —entre ellos el Mars Reconnaissance Orbiter y MAVEN, ambos muy por encima de su vida útil original— para retransmitir datos de las misiones de superficie hacia la Tierra. Esas naves nunca fueron diseñadas como enlaces de comunicación dedicados, y la NASA lleva años señalando que necesita infraestructura construida específicamente para este fin antes de que la demanda de ancho de banda supere la capacidad disponible.

Por qué importa: un satélite de telecomunicaciones dedicado daría a los científicos un acceso más rápido y fiable a los datos de las misiones marcianas actuales y futuras, además de sentar las bases para los planes a largo plazo de la NASA de enviar astronautas al planeta. La agencia ha vinculado la adjudicación del MTO a sus planes de exploración robótica sostenida y, eventualmente, exploración humana de Marte, lo que significa que la capacidad de la red deberá escalar mucho más allá de lo que requieren los actuales róveres y módulos de aterrizaje.

Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, compite cada vez más por contratos de la NASA además de su trabajo comercial de lanzamientos y módulos de aterrizaje lunar. La adjudicación del orbitador marciano añade a la empresa una nueva línea de negocio en infraestructura de comunicaciones de espacio profundo, un área históricamente dominada por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA y contratistas tradicionales.

La NASA aún no ha publicado una imagen o representación oficial de la nave; se esperan diseños conceptuales a medida que la misión alcance nuevos hitos de desarrollo.