BepiColombo arrive à Mercure après 8 ans de voyage

L'Agence spatiale européenne (ESA) et l'agence spatiale japonaise JAXA ont amorcé le 3 septembre 2026 la phase la plus délicate de leur mission conjointe BepiColombo : à 14h00 CEST, le module de transfert de Mercure de la sonde s'est séparé de ses deux orbiteurs scientifiques. La manœuvre est intervenue après que la sonde a transporté sa charge sur plus de 10 milliards de kilomètres depuis son lancement.

Cette séparation compte aujourd'hui parce qu'elle ouvre ce que l'ESA décrit comme l'une des séquences d'arrivée planétaire les plus exigeantes jamais tentées sur le plan opérationnel. BepiColombo a décollé en octobre 2018 à bord d'une fusée Ariane 5 depuis la Guyane française et a passé près de huit ans à parcourir le système solaire interne pour perdre suffisamment de vitesse et se laisser capturer par la faible gravité de Mercure plutôt que de la survoler.

« L'arrivée de BepiColombo n'est pas un événement unique. Nous avons environ six mois d'opérations intenses devant nous », a déclaré Ignacio Tanco, responsable des opérations de la mission Mercure à l'ESA, à propos de la séquence qui débute avec la séparation d'aujourd'hui.

Le calendrier à venir est très serré : la gravité de Mercure capturera la sonde le 21 novembre, les deux orbiteurs scientifiques se sépareront l'un de l'autre les 9 et 10 décembre, le Mercury Planetary Orbiter de l'ESA atteindra son orbite de travail le 16 décembre, et le Mercury Magnetospheric Orbiter japonais (Mio) fera de même le 10 mars 2027. Les observations scientifiques doivent débuter en avril 2027.

Cette mission importe parce qu'elle réunit deux orbiteurs indépendants pour étudier une planète que les sondes atteignent rarement : Mercure orbite à seulement 58 millions de kilomètres du Soleil, et sa température de surface grimpe jusqu'à 430 degrés Celsius au cours de chaque orbite de 88 jours. Placer une sonde en orbite autour de Mercure, plutôt que de simplement la survoler, exige précisément l'approche pluriannuelle à assistance gravitationnelle suivie par BepiColombo. Une fois les deux orbiteurs en position, ils cartographieront le champ magnétique, la composition de surface et la fine exosphère de Mercure, des données qui, selon l'ESA, devraient aider à expliquer comment une planète rocheuse se forme et survit aussi près d'une étoile.

Image : ESA–C. Carreau, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0 IGO