NASA's ESCAPADE-ruimtevaartuig legt aarde en maan vast in zichtbaar en thermisch infrarood

NASA's ESCAPADE-missie, bestaande uit twee ruimtevaartuigen op weg naar Mars, heeft een uniek portret van de aarde en de maan vastgelegd met zowel zichtbaar als thermisch infrarood licht. De beelden werden gemaakt op 3 juli 2026, toen een van de ruimtevaartuigen 363.250 mijl van de aarde en 115.600 mijl van de maan verwijderd was. In de zichtbare lichtopname is slechts ongeveer 8% van elk hemellichaam verlicht door de zon, waardoor ze als halve manen te zien zijn. De thermische infraroodopname toont de aarde die gloeit met haar eigen warmte, variërend van min 10 tot min 44 graden Fahrenheit, terwijl de andere kant van de maan veel kouder blijft met min 280 graden Fahrenheit.

De beelden zijn gemaakt met de Visible and Infrared Observation System-camera's, geleverd door de Northern Arizona University. Deze camera's zijn ontworpen om zichtbare Marsaurora's te zoeken en thermische eigenschappen van het Marsoppervlak en de atmosfeer te bestuderen. Volgens Rob Lillis, de hoofdonderzoeker van de missie aan de University of California, Berkeley, dient het in beeld brengen van de aarde en de maan als een belangrijke calibratiecontrole voor de camera's, aangezien deze doelen goed begrepen zijn.

De ESCAPADE-ruimtevaartuigen, gebouwd door Rocket Lab, bevinden zich momenteel in een wachtbaan rond Lagrangepunt 2, ongeveer een miljoen mijl van de aarde. In november 2026 zullen ze een scheervlucht langs de aarde maken om de zwaartekracht te gebruiken voor een katapultmanoeuvre richting Mars. Aankomst bij Mars wordt verwacht in september 2027, waar de ruimtevaartuigen zullen bestuderen hoe de zonnewind interageert met de Marsomgeving en atmosferisch verlies veroorzaakt.

De missie wordt gefinancierd door NASA's Heliophysics Division en maakt deel uit van het Small Innovative Missions for Planetary Exploration-programma. Het wordt geleid door UC Berkeley's Space Sciences Laboratory, met belangrijke partners zoals Rocket Lab, NASA's Goddard Space Flight Center, Embry-Riddle Aeronautical University, Advanced Space en Blue Origin.