スペースX、13回目の試験飛行でスターシップが無傷の着水、次回はタワーキャッチを目指す

スペースXは2026年7月24日金曜日、13回目のフルスケールのスターシップ試験飛行で大きなマイルストーンを達成し、インド洋に無傷で着水した。機体はゆっくりと横転し、オーストラリア西方の海上に浮かんだ。これは、以前の飛行が火球で終わったのとは対照的だ。この成功により、スペースXは水上着陸で無傷のスターシップを初めて回収した。

無傷の機体により、エンジニアは熱シールドを間近で検査できる。ドローンが機体上空を飛行し、ステンレス鋼の機体を再突入時の華氏2,600度（摂氏1,430度）までの温度から保護する18,000枚以上のセラミックタイルを調査した。熱シールドは、スペースXが1日複数回の飛行を大規模な改修なしで実現するという迅速な再利用の目標にとって極めて重要である。

この飛行に勇気づけられたスペースXのCEOイーロン・マスク氏は、次回のスターシップ打ち上げでは、打ち上げタワーの機械アームで機体をキャッチする試みを行う可能性が高いと発表した。この操作はスーパーヘビーブースターですでに行われているが、より大きく、より速く移動するスターシップをキャッチすることは、完全かつ迅速な再利用に向けた重要な一歩となる。次回の飛行では、スターシップをより長い軌道、おそらく低軌道に送り込み、打ち上げサイトに帰還させる可能性もある。

全長408フィート（124メートル）のロケットは、中部夏時間午後5時51分にテキサス州スターベースから打ち上げられ、33基のメタン燃料ラプターエンジンで推進された。スーパーヘビーブースターは正常に分離したが、メキシコ湾での制御された着水のためにエンジンに再点火できず、ハードインパクトとなった。これはバージョン3設計での2回連続のブースター回収失敗であり、スペースXは以前、バージョン2での2回の飛行でスーパーヘビーブースターを回収し、再飛行させていた。

飛行中、スターシップはペイロードベイから20基の改良型スターリンクV3衛星を展開した。これらの衛星は以前のバージョンよりも大型で強力であり、スペースXのファルコン9ロケットには搭載できないため、その展開にはスターシップが不可欠である。展開の成功と無傷の着水は、熱シールドやその他のシステムの改良に貴重なデータを提供する。

スペースXは、浮遊するスターシップをオーストラリアの海岸に曳航し、詳細な検査を行う予定である。同社は、次回の飛行でタワーキャッチを試みる前に、ミッションデータをレビューする。成功すれば、スペースXは迅速なターンアラウンドと頻繁な打ち上げが可能な完全再利用可能なロケットシステムのビジョンに近づくことになる。