스페이스X, 13번째 시험 비행 후 온전한 스타십 회수…다음 발사는 타워 포획 시도

스페이스X는 2026년 7월 24일 금요일, 13번째 실물 크기 스타십 시험 비행이 인도양에 온전하게 착수하면서 주요 이정표를 달성했다. 우주선은 부드럽게 기울어져 호주 서쪽 해상에 떠올랐으며, 이는 이전 비행들이 불덩이로 끝난 것과 극명한 대조를 이룬다. 이 성공은 스페이스X가 수상 착륙에서 온전한 스타십을 회수한 첫 번째 사례다.

온전한 우주선 덕분에 엔지니어들은 열 차폐를 면밀히 검사할 수 있다. 드론이 우주선 위를 비행하며 재진입 시 섭씨 1,430도(화씨 2,600도)의 온도에서 스테인리스 스틸 동체를 보호하는 18,000개 이상의 세라믹 타일을 조사했다. 열 차폐는 스페이스X의 신속한 재사용 목표에 매우 중요하며, 회사는 광범위한 재정비 없이 하루에 여러 번 비행하는 것을 구상하고 있다.

비행에 고무된 스페이스X CEO 일론 머스크는 다음 스타십 발사에서 발사 타워의 기계식 팔로 우주선을 포획하려 시도할 것이라고 발표했다. 이 기동은 이미 슈퍼 헤비 부스터로 수행되었지만, 더 크고 빠른 스타십을 포획하는 것은 완전하고 신속한 재사용을 향한 중요한 단계가 될 것이다. 다음 비행에서는 스타십을 더 긴 궤적, 아마도 저궤도로 보내 발사장으로 귀환시키는 것도 고려 중이다.

높이 124미터(408피트)의 로켓은 33개의 메탄 연료 랩터 엔진으로 추진되어 오후 5시 51분(미 중부 시간)에 텍사스 스타베이스에서 이륙했다. 슈퍼 헤비 부스터는 성공적으로 분리되었지만, 멕시코만에서 통제된 착수를 위해 엔진을 재점화하는 데 실패하여 강한 충돌이 발생했다. 이는 버전 3 설계의 부스터 회수 실패 중 두 번째 연속 실패였지만, 스페이스X는 이전에 버전 2로 두 차례 비행에서 슈퍼 헤비 부스터를 회수하고 재비행한 바 있다.

비행 중 스타십은 화물칸에서 20개의 업그레이드된 스타링크 V3 위성을 배치했다. 이 위성들은 이전 버전보다 더 크고 강력하며, 스페이스X의 팰컨 9 로켓에는 탑재할 수 없어 스타십이 배치에 필수적이다. 성공적인 배치와 온전한 착수는 열 차폐 및 기타 시스템을 개선하는 데 귀중한 데이터를 제공한다.

스페이스X는 떠 있는 스타십을 호주 등 해안으로 예인하여 상세 검사를 할 계획이다. 회사는 다음 비행에서 타워 포획 시도를 결정하기 전에 임무 데이터를 검토할 것이다. 성공한다면, 이는 스페이스X가 신속한 재사용과 빈번한 발사가 가능한 완전 재사용 로켓 시스템이라는 비전에 더 가까워지는 것을 의미한다.