NASAのCAPSTONE 02ミッション、2027年に月面航法技術を実証へ

NASAは、2機の小型宇宙船を月周回軌道に送り込み、高度な航法と通信能力を試験する技術実証ミッション「CAPSTONE 02」を発表しました。このミッションは、NASAの契約に基づきAdvanced Space社に委託され、2027年の打ち上げを目標としており、同局のアルテミス計画や将来の月面基地構築を支援することを目的としています。

このミッションでは、Terran Orbital Systems社が製造した、それぞれ約400キログラム（882ポンド）の重量を持つ2機の同一の宇宙船が使用されます。これらの宇宙船は、ランデブー・近接運用、自律航法、およびシスルナー通信の実証を行います。また、月周辺の放射線環境の特性評価も継続します。宇宙船は「追跡機」と「目標機」の役割を切り替えることができ、さまざまな条件下での幅広い運用試験を可能にします。

このミッションが重要なのは、元のCAPSTONEミッションの成果を基盤としているからです。元のミッションは、米国初の商業月面ミッションであり、近直線ハロー軌道で運用された初のミッションでした。元のミッションでは、通信、ネットワーキング、自律航法が検証されました。CAPSTONE 02は、軌道検証から能動的な実証へと移行し、将来の月探査やインフラ開発、特に月着陸船との安全なドッキングが必要な有人ミッションに情報を提供します。

試験される具体的な技術には、NASAが開発した3つの航法ソフトウェアスイート、ローレンス・リバモア国立研究所の光学イメージングペイロード、およびCAPSTONEで初めて実証されたシスルナー自律測位システム航法ソフトウェアが含まれます。このミッションでは、地上追跡、光学センサー、天体を航法に利用し、オリオンが月着陸船に接近する際に計画されている戦略と同様の手法を適用します。

このミッションは、NASAの有人宇宙飛行ミッション局からの資金提供を受け、研究技術ミッション局の支援を受けています。また、NASAのエイムズ研究センターにある小型宇宙船・分散システム部門が管理しています。このミッションは、中小企業技術革新研究フェーズIII契約を通じて授与されました。CAPSTONE 02は、日常的な航法タスクを自動化し、地球ベースの追跡への依存を減らすことで、新しいミッションコンセプトを可能にし、アルテミス、月面基地、深宇宙探査を支援する月面インフラと商業サービスの基盤を築くことを目指しています。