La misión CAPSTONE 02 de la NASA demostrará tecnologías de navegación lunar en 2027

La NASA ha anunciado la misión CAPSTONE 02, una demostración tecnológica que enviará dos pequeñas naves espaciales a la órbita lunar para probar capacidades avanzadas de navegación y comunicación. La misión, adjudicada a Advanced Space bajo un contrato de la NASA, tiene como objetivo su lanzamiento en 2027 y busca apoyar el programa Artemis de la agencia y los futuros esfuerzos de la Base Lunar.

La misión involucrará dos naves espaciales idénticas, cada una con un peso de aproximadamente 400 kilogramos (882 libras), construidas por Terran Orbital Systems. Estas naves realizarán operaciones de encuentro y proximidad, navegación autónoma y demostraciones de comunicación cislunar. También continuarán caracterizando el entorno de radiación en la Luna. Las naves pueden cambiar entre roles de 'perseguidor' y 'objetivo', lo que permite una amplia gama de pruebas operativas bajo diferentes condiciones.

Esta misión es importante porque se basa en la misión original CAPSTONE, que fue la primera misión comercial estadounidense a la Luna y la primera en operar en una órbita de halo casi rectilínea. La misión original validó comunicaciones, redes y navegación autónoma. CAPSTONE 02 pasará de la validación de órbita a demostraciones activas que informarán la futura exploración lunar y el desarrollo de infraestructura, particularmente para misiones tripuladas que requieran acoplamiento seguro con módulos de aterrizaje lunar.

Las tecnologías específicas a probar incluyen tres paquetes de software de navegación desarrollados por la NASA, una carga útil de imágenes ópticas del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y el software de navegación del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar demostrado por primera vez en CAPSTONE. La misión utilizará seguimiento terrestre, sensores ópticos y cuerpos celestes para la navegación, aplicando estrategias similares a las planificadas para el acercamiento de Orión a un módulo de aterrizaje lunar.

La misión está financiada por la Dirección de Misiones de Vuelos Espaciales Humanos de la NASA con el apoyo de la Dirección de Misiones de Investigación y Tecnología, y es gestionada por Small Spacecraft & Distributed Systems en el Centro de Investigación Ames de la NASA. Fue adjudicada a través de un contrato de la Fase III de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas. Al automatizar tareas de navegación rutinarias y reducir la dependencia del seguimiento basado en la Tierra, CAPSTONE 02 busca permitir nuevos conceptos de misión y sentar las bases para la infraestructura lunar y los servicios comerciales que apoyen a Artemis, la Base Lunar y la exploración del espacio profundo.