La missione CAPSTONE 02 della NASA dimostrerà le tecnologie di navigazione lunare nel 2027

La NASA ha annunciato la missione CAPSTONE 02, una dimostrazione tecnologica che invierà due piccoli veicoli spaziali in orbita lunare per testare capacità avanzate di navigazione e comunicazione. La missione, assegnata ad Advanced Space con un contratto NASA, è prevista per il lancio nel 2027 e mira a supportare il programma Artemis dell'agenzia e i futuri sforzi per la Base Lunare.

La missione coinvolgerà due veicoli spaziali identici, ciascuno del peso di circa 400 chilogrammi (882 libbre), costruiti da Terran Orbital Systems. Questi veicoli spaziali eseguiranno operazioni di rendezvous e prossimità, navigazione autonoma e dimostrazioni di comunicazione cislunare. Continueranno inoltre a caratterizzare l'ambiente di radiazione sulla Luna. I veicoli possono passare dai ruoli di 'inseguitore' a 'bersaglio', consentendo un'ampia gamma di test operativi in diverse condizioni.

Questa missione è importante perché si basa sulla missione originale CAPSTONE, che è stata la prima missione commerciale statunitense sulla Luna e la prima a operare in un'orbita quasi rettilinea di alone. La missione originale ha validato comunicazioni, reti e navigazione autonoma. CAPSTONE 02 passerà dalla validazione orbitale a dimostrazioni attive che informeranno la futura esplorazione lunare e lo sviluppo di infrastrutture, in particolare per missioni con equipaggio che richiedono attracco sicuro con lander lunari.

Le tecnologie specifiche da testare includono tre suite software di navigazione sviluppate dalla NASA, un payload di imaging ottico del Lawrence Livermore National Laboratory e il software di navigazione Cislunar Autonomous Positioning System dimostrato per la prima volta su CAPSTONE. La missione utilizzerà tracciamento a terra, sensori ottici e corpi celesti per la navigazione, applicando strategie simili a quelle previste per l'avvicinamento di Orion a un lander lunare.

La missione è finanziata dalla Human Spaceflight Mission Directorate della NASA con il supporto della Research and Technology Mission Directorate, ed è gestita da Small Spacecraft & Distributed Systems presso il NASA Ames Research Center. È stata assegnata tramite un contratto Small Business Innovation Research Phase III. Automatizzando le attività di navigazione di routine e riducendo la dipendenza dal tracciamento terrestre, CAPSTONE 02 mira a consentire nuovi concetti di missione e gettare le basi per infrastrutture lunari e servizi commerciali a supporto di Artemis, Base Lunare e esplorazione dello spazio profondo.