Mission CAPSTONE 02 de la NASA : démonstration de technologies de navigation lunaire en 2027

La NASA a annoncé la mission CAPSTONE 02, une démonstration technologique qui enverra deux petits vaisseaux spatiaux en orbite lunaire pour tester des capacités avancées de navigation et de communication. La mission, attribuée à Advanced Space dans le cadre d'un contrat de la NASA, devrait être lancée en 2027 et vise à soutenir le programme Artemis de l'agence et les futurs efforts de base lunaire.

La mission impliquera deux vaisseaux spatiaux identiques, chacun pesant environ 400 kilogrammes (882 livres), construits par Terran Orbital Systems. Ces vaisseaux effectueront des opérations de rendez-vous et de proximité, de navigation autonome et des démonstrations de communication cislunaire. Ils continueront également à caractériser l'environnement radiatif autour de la Lune. Les vaisseaux peuvent passer des rôles de « poursuivant » à « cible », permettant une large gamme de tests opérationnels dans différentes conditions.

Cette mission est importante car elle s'appuie sur la mission originale CAPSTONE, qui était la première mission commerciale américaine vers la Lune et la première à opérer sur une orbite de halo quasi rectiligne. La mission originale a validé les communications, la mise en réseau et la navigation autonome. CAPSTONE 02 passera de la validation orbitale à des démonstrations actives qui éclaireront l'exploration lunaire future et le développement d'infrastructures, en particulier pour les missions habitées nécessitant un amarrage sûr avec les atterrisseurs lunaires.

Les technologies spécifiques à tester comprennent trois suites logicielles de navigation développées par la NASA, une charge utile d'imagerie optique du Lawrence Livermore National Laboratory et le logiciel de navigation du système de positionnement autonome cislunaire (CAPS) démontré pour la première fois sur CAPSTONE. La mission utilisera le suivi au sol, des capteurs optiques et des corps célestes pour la navigation, appliquant des stratégies similaires à celles prévues pour l'approche d'Orion vers un atterrisseur lunaire.

La mission est financée par la Direction des missions de vol spatial habité de la NASA avec le soutien de la Direction des missions de recherche et de technologie, et est gérée par le programme Small Spacecraft & Distributed Systems au centre de recherche Ames de la NASA. Elle a été attribuée dans le cadre d'un contrat de phase III du programme Small Business Innovation Research. En automatisant les tâches de navigation de routine et en réduisant la dépendance au suivi terrestre, CAPSTONE 02 vise à permettre de nouveaux concepts de mission et à jeter les bases d'une infrastructure lunaire et de services commerciaux soutenant Artemis, la base lunaire et l'exploration de l'espace lointain.