Starliner: lancio possibile quest'anno, progressi sulla propulsione

La navetta Starliner di Boeing potrebbe lanciare una missione cargo verso la Stazione Spaziale Internazionale nel 2026, ha dichiarato l'amministratore delegato Kelly Ortberg il 28 luglio 2026, con il principale ostacolo ora rappresentato dalla programmazione di un portello di attracco con la NASA.

Ortberg ha affermato che le carenze del sistema di propulsione che hanno causato la classificazione del volo di prova con equipaggio del 2024 come incidente di "Tipo A" sono in gran parte risolte.

Quel volo di prova lasciò gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Sunny Williams bloccati sulla stazione; sono tornati a bordo di una Crew Dragon di SpaceX all'inizio del 2025.

Se il test cargo avrà successo, una missione con equipaggio dello Starliner è possibile alla fine del 2027.

Boeing ha subito oneri per circa 2 miliardi di dollari sul suo contratto Commercial Crew a prezzo fisso, firmato nel 2014. Il modulo di servizio usa e getta dello Starliner costa decine di milioni di dollari per volo. Con il ritiro del razzo Atlas V da parte di United Launch Alliance, la certificazione umana del Vulcan aggiungerebbe ulteriori spese.

SpaceX prevede di ritirare Crew Dragon entro il 2030, sollevando preoccupazioni per la NASA e gli operatori di stazioni spaziali private. Boeing ha esplorato la vendita di Starliner all'inizio del 2025, ma nessun accordo è stato concluso a causa di un prezzo richiesto elevato. Blue Origin sta invece sviluppando un proprio veicolo con equipaggio.

Si prevede che il costo del volo spaziale umano in orbita terrestre bassa negli anni '30 aumenterà in modo significativo fino a quando Starship non diventerà pienamente operativa.