L'Europe paie le lancement trois fois plus cher que les États-Unis

Une étude publiée dans Economics Letters le 14 août 2026 révèle que la fusée Falcon 9 de SpaceX a bouleversé le marché mondial du lancement, portant la part des États-Unis à plus de 82 % de la masse totale envoyée en orbite en 2024. Des chercheurs en politiques publiques du Royaume-Uni et d'Italie ont analysé plus de 6 700 lancements entre 1960 et 2025 pour quantifier l'impact de la réutilisabilité et du rythme élevé de vol de cette fusée.

Les États-Unis ont désormais plus que doublé la charge utile cumulative envoyée en orbite par la Russie depuis 1990, un renversement par rapport au milieu des années 2010 où la Russie était en tête. Entre 1995 et 2012, la part américaine de la charge utile mondiale s'est effondrée, passant de près de 50 % à moins de 20 %, mais elle a rapidement accéléré après la montée en puissance de Falcon 9 au début des années 2020. SpaceX lance désormais plus des trois quarts de toute la masse orbitale, y compris des charges utiles pour des concurrents directs comme Amazon, Northrop Grumman, AST Space Mobile et OneWeb.

Les écarts de coûts sont frappants. Les chercheurs estiment que le coût moyen par kilogramme en orbite aux États-Unis est de 3 225 $, contre 5 287 $ au Japon, 5 809 $ en Chine, 6 682 $ en Russie et 9 897 $ en Europe. L'Inde est la plus chère avec près de 15 000 $ par kilogramme, un chiffre que les auteurs attribuent à la petite taille des fusées, qui répartit les coûts fixes sur une charge utile limitée. Il y a dix ans, les coûts de lancement américains et européens étaient similaires ; aujourd'hui, ceux de l'Europe sont trois fois plus élevés.

L'étude avertit que les nations qui dépendent uniquement de leurs fusées nationales verront leurs coûts augmenter, ce qui pourrait ralentir les projets de constellations de satellites. L'Europe est décrite comme « prise entre le marteau et l'enclume », obligée de choisir entre la technologie de lancement américaine moins chère et des options nationales coûteuses et difficilement évolutives. Les auteurs notent que pratiquement toutes les nouvelles fusées commerciales en développement intègrent une certaine réutilisation, mais que les efforts européens ont pris du retard : le programme de test de saut suborbital Themis de l'Agence spatiale européenne, initialement prévu pour des essais à basse altitude en 2022, n'a toujours pas décollé.