Sismos lunares detectan hielo enterrado: ondas 2-3 veces más rápidas

Las ondas sísmicas de los sismos lunares podrían revelar hielo de agua oculto bajo la superficie lunar, según un estudio publicado en Science Advances el 31 de julio de 2026. La investigación, dirigida por científicos de la Universidad de Maryland, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Universidad de Hawái, sugiere que las vibraciones que viajan por el suelo pueden indicar la presencia y cantidad de hielo, algo crucial para futuras misiones lunares.

El programa Artemis de la NASA planea misiones tripuladas a la región del polo sur lunar en 2028, donde cráteres permanentemente en sombra podrían contener hielo de agua. Este hielo podría proporcionar agua potable, oxígeno y combustible para cohetes a los astronautas, reduciendo la necesidad de transportar suministros desde la Tierra. Nicholas Schmerr, profesor asociado en la UMD y coautor del estudio, dijo: "Es crucial identificar cualquier material en la Luna que un astronauta pueda aprovechar mientras esté allí".

El estudio es importante porque los instrumentos satelitales actuales solo detectan hielo en la capa superior del suelo, pero gran parte podría estar enterrado más profundo. Las mediciones sísmicas pueden sondear bajo la superficie, ya que el hielo hace que el suelo sea más rígido, haciendo que las ondas viajen dos o tres veces más rápido que a través de suelo seco. Las áreas ricas en hielo también reflejan la energía sísmica, creando ecos que los sismómetros pueden detectar. Schmerr explicó: "Podemos usar ondas sísmicas no solo para ver si hay hielo, sino también aproximadamente cuánto hay".

Los investigadores probaron esto usando tres métodos. El autor principal, Harrison Lisabeth, físico de rocas en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, congeló roca volcánica triturada similar al polvo lunar y usó rayos X para observar la formación de hielo. Matthew Siegler, de la Universidad de Hawái, modeló temperaturas en el polo sur para identificar cráteres lo suficientemente fríos como para preservar hielo durante miles de millones de años. Schmerr realizó simulaciones por computadora de sismos lunares a través de depósitos helados. Todos los enfoques mostraron cambios sísmicos distintos debido al hielo.

Además de apoyar misiones, el hielo lunar podría contener pistas sobre el sistema solar temprano. Schmerr señaló que las antiguas rocas de la Luna, de unos cuatro mil millones de años, podrían preservar hielo que revele cómo se entregó el agua y cómo se formaron los océanos de la Tierra. La investigación fue financiada por el Departamento de Energía de EE. UU. y la NASA.

La misión china Chang'e-7, que se espera aterrice cerca del cráter Shackleton a fines de 2026, llevará un sismómetro cerca de depósitos de hielo sospechosos. En 2028, los astronautas de Artemis de la NASA podrían desplegar la Estación de Monitoreo Ambiental Lunar, un instrumento que Schmerr ayudó a desarrollar. Schmerr dijo: "Nuestros hallazgos están sentando las bases para una observación que obtendremos en los próximos años".