Ondas sísmicas revelam gelo enterrado na Lua

Ondas sísmicas geradas por moonquakes (tremores lunares) podem revelar a presença de gelo de água oculto sob a superfície da Lua, de acordo com um estudo publicado na Science Advances em 31 de julho de 2026. A pesquisa, liderada por cientistas da Universidade de Maryland, do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley e da Universidade do Havaí, sugere que as vibrações que se propagam pelo solo podem indicar a presença e a quantidade de gelo, o que é crucial para futuras missões lunares.

O programa Artemis da NASA planeja missões tripuladas à região do polo sul lunar em 2028, onde crateras permanentemente sombreadas podem conter gelo de água. Esse gelo poderia fornecer água potável, oxigênio e combustível de foguete para os astronautas, reduzindo a necessidade de transportar suprimentos da Terra. Nicholas Schmerr, professor associado da UMD e coautor do estudo, afirmou: "É crucial identificar quaisquer materiais na Lua que um astronauta possa utilizar enquanto estiver lá."

O estudo é importante porque os instrumentos atuais em satélites só detectam gelo na camada superficial do solo, mas grande parte dele pode estar enterrada mais profundamente. Medições sísmicas podem sondar abaixo da superfície, pois o gelo torna o solo mais rígido, fazendo com que as ondas viajem duas a três vezes mais rápido do que através de solo seco. Áreas ricas em gelo também refletem energia sísmica, criando ecos que os sismômetros podem detectar. Schmerr explicou: "Podemos usar ondas sísmicas não apenas para ver se o gelo está presente, mas também aproximadamente quanto dele existe."

Os pesquisadores testaram isso usando três métodos. O autor principal, Harrison Lisabeth, físico de rochas do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, congelou rocha vulcânica triturada semelhante à poeira lunar e usou raios-X para observar a formação de gelo. Matthew Siegler, da Universidade do Havaí, modelou as temperaturas no polo sul para identificar crateras frias o suficiente para preservar gelo por bilhões de anos. Schmerr realizou simulações computacionais de moonquakes através de depósitos de gelo. Todas as abordagens mostraram mudanças sísmicas distintas causadas pelo gelo.

Além de apoiar missões, o gelo lunar pode conter pistas sobre o início do sistema solar. Schmerr observou que as rochas antigas da Lua, com cerca de quatro bilhões de anos, podem preservar gelo que revela como a água foi entregue e como os oceanos da Terra se formaram. A pesquisa foi financiada pelo Departamento de Energia dos EUA e pela NASA.

A missão chinesa Chang'e-7, com pouso previsto perto da Cratera Shackleton no final de 2026, levará um sismômetro para áreas próximas a depósitos de gelo suspeitos. Em 2028, os astronautas da Artemis da NASA podem implantar a Estação de Monitoramento Ambiental Lunar, um instrumento que Schmerr ajudou a desenvolver. Schmerr disse: "Nossas descobertas estão estabelecendo as bases para uma observação que teremos nos próximos anos."