Landsat 8 confirma el lago de lava del Monte Michael

Un paso satelital inusualmente despejado sobre el Atlántico Sur subantártico aporta nuevas pruebas de un hallazgo difícil de obtener sobre el terreno: el Monte Michael, el estratovolcán del centro de la isla Saunders, alberga un lago de lava persistente en su cráter cumbre.

El Operational Land Imager, a bordo del satélite Landsat 8 de la NASA y el USGS, capturó la imagen el 24 de agosto de 2026, cuando la nubosidad del invierno austral se abrió brevemente. El Earth Observatory de la NASA, que publicó la toma como Imagen del Día el 7 de septiembre de 2026, superpuso a la escena en color natural una señal infrarroja de las bandas 7-6-5 del OLI, mostrada en rojo, que revela el calor del lago. Una pequeña pluma volcánica sobre la cima y la nieve oscurecida en las laderas del norte también apuntan a una actividad continua, según el Earth Observatory.

El lago de lava no es un descubrimiento nuevo. El programa Landsat de la NASA atribuye su identificación a un estudio de 2019 publicado en el Journal of Volcanology and Geothermal Research, dirigido por Danielle Gray, del University College de Londres, junto a Alex Burton-Johnson, del British Antarctic Survey. Ese trabajo convirtió al Monte Michael en el octavo volcán del mundo con lago de lava persistente confirmado. Las dos páginas de la NASA citan ventanas distintas: el Earth Observatory, un análisis de anomalías térmicas en observaciones de Landsat, Sentinel y ASTER a lo largo de 30 años; la página del programa Landsat, imágenes de 2003 a 2018 usadas por el equipo de 2019.

Por qué importa: solo un puñado de volcanes mantiene una estructura así. El Earth Observatory de la NASA menciona el Kīlauea en Hawái, el Nyamulagira en la República Democrática del Congo y el Erta Ale en Etiopía. La isla Saunders forma parte de las Islas Sandwich del Sur, una cadena de pequeñas cumbres volcánicas de unos 350 kilómetros (220 millas) formada donde la placa sudamericana subduce bajo la diminuta placa Sandwich del Sur. Por su lejanía y su nubosidad casi constante, los investigadores dependen de satélites y no de instrumentos en tierra; por eso una sola imagen nítida merece publicarse.

Queda abierto cuánta energía tiene ahora el lago. Según el Earth Observatory, las lecturas térmicas de MODIS y VIIRS, distribuidas por MIROVA, un sistema de detección de puntos calientes casi en tiempo real, indican solo actividad de baja intensidad en los últimos años; el satélite Aura de la NASA muestra que las emisiones de dióxido de azufre y otros gases son habituales allí. Cuando Landsat 9 sobrevoló la zona el 1 de septiembre de 2026, las nubes habían vuelto: la cumbre de 843 metros (2.766 pies) desvió el viento y generó a sotavento una sucesión de nubes de onda en forma de V, y las imágenes en falso color del satélite Aqua de la NASA mostraron un rastro probablemente ligado al dióxido de azufre volcánico. Nuevos pasos despejados siguen siendo la única forma realista de vigilarlo.