84 fuentes de rayos X 'hipersuaves' en el archivo de Chandra

El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA ha sacado a la luz 84 objetos cósmicos que no encajan en ninguna categoría existente, salidos no de una nueva campaña de observación, sino del archivo público del telescopio. Cada fuente combina dos señales: rayos X en las energías más bajas que Chandra puede registrar, acompañados de luz ultravioleta intensa. Los autores las llaman "fuentes de rayos X hipersuaves". Lo dirigió el astrónomo Mustafa Muhibullah, de la Universidad de Alabama, con Jimmy Irwin (misma universidad) y Rosanne Di Stefano, del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian. La NASA indica que se publicó el 9 de septiembre de 2026 en Nature Astronomy.

Las 84 fuentes se sitúan en seis galaxias estudiadas con datos de archivo de Chandra: la galaxia de Andrómeda (M31) y la galaxia del Molinete (M101), ambas espirales, más cuatro galaxias elípticas. En un blog sobre el trabajo, el Chandra X-ray Center señaló que emiten en las energías de rayos X más bajas, de unos 0,15 a 0,3 kiloelectronvoltios, con una emisión mínima entre 0,3 y 1,0 keV. Esa firma estrecha y de baja energía explica por qué los sondeos ajustados a rayos X más duros las pasaron por alto. "Nunca habíamos encontrado un grupo de objetos que se comporte así", dijo Muhibullah.

Por qué el 9 de septiembre de 2026: no se apuntó nada nuevo al cielo. La NASA difundió su anuncio el día en que, según dice, salió el artículo, y presenta al grupo como una nueva clase de objeto. La población emergió solo cuando el equipo volvió al archivo a buscar emisión que se desploma en el extremo blando del rango de Chandra.

Los investigadores vinculan las fuentes a dos preguntas sin resolver. La primera es qué sistemas estelares preceden a las supernovas de tipo Ia, las explosiones que sirven de "candelas estándar" para medir distancias cósmicas y la expansión del universo. El Chandra X-ray Center escribe que las fuentes hipersuaves podrían representar una etapa importante, hasta ahora pasada por alto, en la evolución de algunos progenitores de tipo Ia. La segunda es qué arranca los electrones del gas entre las estrellas dentro de las galaxias; la NASA sostiene que conviene investigarlo porque afecta a la rapidez con que se forman las estrellas y al ciclo de vida de las galaxias. "Estas fuentes de rayos X clandestinas están en realidad entre los objetos más energéticos de las galaxias, y podrían resolver dos misterios cósmicos a la vez", dijo Muhibullah.

Queda abierto qué son físicamente estos objetos. La NASA afirma que lo más probable es un objeto compacto, un agujero negro, una estrella de neutrones o una enana blanca, que arranca material a una estrella compañera, pero no está decidido cuál de los tres ni en qué configuración. "Por supuesto, el siguiente paso era intentar averiguar qué son estas cosas", dijo Muhibullah. Por ahora el recuento se queda en 84 fuentes repartidas por seis galaxias: una clase con nombre y con espectro, y sin física confirmada.