Nueva simulación: la Luna pudo formarse en 5 horas

Nuevas simulaciones informáticas sugieren que la Luna pudo haberse formado en apenas unas cinco horas tras una colosal colisión que impactó la joven Tierra hace miles de millones de años, según una investigación liderada por el Southwest Research Institute (SwRI) en colaboración con la Universidad de Arizona.

El estudio, dirigido por la investigadora de SwRI Dra. Adeene Denton junto al profesor de la Universidad de Arizona Dr. Erik Asphaug, retomó la longeva hipótesis del gran impacto, que sostiene que la Luna se formó a partir de los escombros dejados tras el choque de un protoplaneta del tamaño de Marte, llamado Theia, contra la joven Tierra hace unos 4.500 millones de años. En lugar de tratar a ambos cuerpos como simples fluidos, los nuevos modelos del equipo incorporaron una resistencia del material dependiente de la temperatura, dotando a la Tierra y a Theia simuladas de propiedades geológicas realistas.

"Cuando simulas la Tierra y la Luna como cuerpos en colisión con propiedades geológicas, cambia la forma en que la Luna se forma a partir de ese impacto", explicó Denton, describiendo la diferencia respecto a modelos anteriores que ignoraban cómo cambia la resistencia de la roca con el calor.

Los resultados se dividieron en dos escenarios distintos según la temperatura. Cuando la proto-Tierra y Theia se modelaron relativamente fríos y mecánicamente fuertes, las simulaciones produjeron una Luna intacta en órbita en unas cinco horas tras el impacto. Cuando los mismos cuerpos se modelaron más calientes y débiles, algo coherente con planetas recién formados, la colisión produjo en cambio un disco de escombros alrededor de la Tierra que habría tardado mucho más en ensamblarse gradualmente hasta formar la Luna.

Como se cree que los protoplanetas jóvenes comienzan calientes y se enfrían con el tiempo, los investigadores afirman que los hallazgos establecen un nuevo vínculo entre el momento exacto en que ocurrió el gran impacto en la historia temprana de la Tierra y el tipo de Luna que produjo. La NASA destacó el trabajo, señalando que añade una nueva variable, la historia térmica, a un debate que lleva décadas sobre cuán rápida y directamente se formó la Luna.

La investigación, publicada en The Astrophysical Journal Letters, no resuelve uno de los mayores problemas pendientes de la hipótesis del gran impacto: explicar por qué las rocas lunares son tan similares química e isotópicamente a las de la Tierra, ya que las simulaciones históricamente predecían que la Luna debería estar compuesta sobre todo por material del impactador, Theia. El equipo de Denton afirma que el siguiente paso es comprobar cómo afectarían estos escenarios de formación rápida y lenta a la composición y estructura tempranas de la Luna, lo que podría ayudar a futuros estudios de muestras lunares a determinar cuál de los dos escenarios ocurrió realmente.