NASA confie à Blue Origin un contrat de 700M$ pour Mars

La NASA a choisi Blue Origin pour construire un nouveau satellite de télécommunications destiné à Mars. Le contrat à prix fixe, annoncé cette semaine, peut atteindre 700 millions de dollars. L'engin spatial, baptisé Mars Telecommunications Orbiter (MTO), sera construit sur la plateforme Blue Ring déjà développée par Blue Origin et devra être livré à la NASA avant le 31 décembre 2028.

Une fois lancé, le MTO orbitera autour de Mars et servira de relais à haut débit, transmettant des données scientifiques, des images et des informations de navigation entre la Terre et les engins opérant sur ou autour de la planète rouge. Selon le programme de communications et de navigation spatiales de la NASA, le réseau devrait être pleinement opérationnel d'ici 2030.

L'attribution du contrat fait suite à un appel d'offres lancé par la NASA en mai, dans le cadre d'un effort plus large visant à étendre l'infrastructure de communication au-delà de la Terre et de la Lune. Il s'agit du dernier exemple en date de la NASA s'appuyant sur des partenaires commerciaux, aux côtés de SpaceX et d'autres entreprises, pour construire l'infrastructure de l'espace lointain plutôt que de développer chaque système en interne.

Pourquoi maintenant : les missions martiennes dépendent actuellement d'orbiteurs vieillissants, notamment le Mars Reconnaissance Orbiter et MAVEN, tous deux bien au-delà de leur durée de vie initialement prévue, pour relayer vers la Terre les données des missions au sol. Ces engins n'ont jamais été conçus comme des relais de communication dédiés, et la NASA affirme depuis des années avoir besoin d'une infrastructure spécifiquement conçue à cet effet avant que la demande en bande passante ne dépasse la capacité disponible.

Pourquoi c'est important : un satellite de télécommunications dédié offrirait aux scientifiques un accès plus rapide et plus fiable aux données des missions martiennes actuelles et futures, tout en posant les bases des ambitions à long terme de la NASA d'envoyer des astronautes sur la planète. L'agence a lié l'attribution du MTO à ses projets d'exploration robotique durable, puis d'exploration humaine de Mars, ce qui signifie que la capacité du réseau devra dépasser largement les besoins des rovers et atterrisseurs actuels.

Blue Origin, fondée par Jeff Bezos, est de plus en plus en concurrence pour des contrats de la NASA, en plus de ses activités de lancement commercial et d'atterrisseurs lunaires. Ce contrat d'orbiteur martien ouvre à l'entreprise une nouvelle activité dans l'infrastructure de communication de l'espace lointain, un domaine historiquement dominé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et des sous-traitants historiques.

La NASA n'a pas encore publié d'image officielle ni de représentation de l'engin spatial ; des illustrations conceptuelles sont attendues à l'approche des prochains jalons de développement de la mission.