NASA vergibt Blue Origin 700-Millionen-Dollar-Vertrag für Mars

NASA hat Blue Origin ausgewählt, um einen neuen Kommunikationssatelliten für den Mars zu bauen. Der in dieser Woche bekannt gegebene Festpreisvertrag hat einen Wert von bis zu 700 Millionen Dollar. Das Raumfahrzeug mit dem Namen Mars Telecommunications Orbiter (MTO) wird auf Blue Origins bestehender Blue-Ring-Plattform aufgebaut und muss der NASA bis zum 31. Dezember 2028 übergeben werden.

Nach dem Start wird der MTO den Mars umkreisen und als Relaisstation mit hoher Bandbreite dienen: Er überträgt wissenschaftliche Daten, Bilder und Navigationsinformationen zwischen der Erde und Raumfahrzeugen, die auf oder um den Roten Planeten operieren. Laut NASAs Programm für Weltraumkommunikation und Navigation soll das Netzwerk bis 2030 voll einsatzbereit sein.

Der Auftrag folgt auf eine Ausschreibung, die NASA im Mai veröffentlicht hatte, und ist Teil einer breiteren Initiative, die Kommunikationsinfrastruktur über Erde und Mond hinaus auszubauen. Es ist das jüngste Beispiel dafür, dass sich die NASA neben SpaceX und anderen Unternehmen auf kommerzielle Partner verlässt, um Infrastruktur im tiefen Weltraum aufzubauen, statt jedes System selbst zu entwickeln.

Warum jetzt: Mars-Missionen sind derzeit auf alternde Orbiter angewiesen, darunter den Mars Reconnaissance Orbiter und MAVEN, die beide ihre ursprünglich geplante Lebensdauer bereits deutlich überschritten haben, um Daten von Oberflächenmissionen zur Erde zu übertragen. Diese Raumfahrzeuge wurden nie als dedizierte Kommunikationsrelais konzipiert, und die NASA betont seit Jahren, dass sie eine speziell dafür gebaute Infrastruktur benötigt, bevor der Bandbreitenbedarf die Kapazität übersteigt.

Warum es wichtig ist: Ein dedizierter Kommunikationssatellit würde Wissenschaftlern einen schnelleren und zuverlässigeren Zugang zu Daten aktueller und künftiger Mars-Missionen verschaffen und die Grundlage für NASAs langfristige Pläne legen, Astronauten zum Planeten zu schicken. Die Agentur hat den MTO-Auftrag mit ihren Plänen für eine dauerhafte robotische und schließlich bemannte Erkundung des Mars verknüpft – das Netzwerk muss also weit über das hinaus skalieren, was heutige Rover und Lander benötigen.

Blue Origin, gegründet von Jeff Bezos, konkurriert neben seiner kommerziellen Raketenstart- und Mondlander-Arbeit zunehmend um NASA-Aufträge. Der Mars-Orbiter-Auftrag verschafft dem Unternehmen ein neues Geschäftsfeld im Bereich der Kommunikationsinfrastruktur im tiefen Weltraum, einem Gebiet, das historisch von NASAs Jet Propulsion Laboratory und etablierten Auftragnehmern dominiert wurde.

NASA hat noch keine offizielle Missionsgrafik oder Darstellung des Raumfahrzeugs veröffentlicht; künstlerische Konzepte werden erwartet, sobald die Mission weitere Entwicklungsmeilensteine erreicht.