Misterio estelar centenario podría tener explicación

Los astrónomos podrían haber resuelto finalmente un misterio estelar centenario que involucra a la estrella FU Orionis, que se iluminó drásticamente en 1936 y ha permanecido inusualmente luminosa desde entonces. Una nueva investigación sugiere que la erupción fue causada por la estrella devorando una cantidad masiva de gas de un disco circundante, en lugar de un evento más exótico como una fusión estelar. Los hallazgos, publicados en The Astrophysical Journal, proporcionan una explicación largamente buscada para el extraño comportamiento de la estrella.

La estrella FU Orionis, ubicada a unos 1.500 años luz de distancia en la constelación de Orión, da nombre a una clase de objetos estelares jóvenes conocidos como estrellas FU Orionis. Estas estrellas experimentan aumentos repentinos y extremos en su brillo, hasta 100 veces o más, que pueden durar décadas o siglos. La propia FU Orionis se iluminó por un factor de 250 en 1936 y ha permanecido brillante desde entonces, desconcertando a los astrónomos que han debatido la causa durante casi 90 años.

El nuevo estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin, utilizó observaciones del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) y el Telescopio Espacial Hubble para analizar la luz de la estrella. Encontraron que la erupción probablemente fue desencadenada por una afluencia repentina de gas del disco protoplanetario de la estrella, que calentó la superficie estelar y provocó su expansión y aumento de brillo. Este proceso, conocido como acreción, es común en estrellas jóvenes pero generalmente ocurre a un ritmo mucho más lento.

El descubrimiento es importante porque ayuda a explicar la evolución de las estrellas jóvenes y sus sistemas planetarios. Las erupciones de FU Orionis pueden ser una fase normal en la vida de muchas estrellas similares al Sol, afectando potencialmente la formación de planetas a su alrededor. La intensa radiación y el calor de tal evento podrían alterar la química del disco circundante, influyendo en los tipos de planetas que se forman.

Según los investigadores, el siguiente paso es estudiar otras estrellas FU Orionis para ver si comparten propiedades similares. Esto podría confirmar si las erupciones impulsadas por acreción son un fenómeno universal en la evolución estelar temprana. Los hallazgos también resaltan la importancia de continuar las observaciones de estas estrellas enigmáticas para comprender completamente su comportamiento e impacto en la formación planetaria.