100年来の恒星の謎に説明がつくかもしれない

天文学者たちは、1936年に突然劇的に明るくなり、それ以降異常に明るいままである恒星FUオリオニスの100年来の謎をようやく解明したかもしれない。新しい研究は、この爆発が恒星が周囲の円盤から大量のガスを飲み込んだことによって引き起こされたのであって、恒星の合体のようなもっと珍しい現象ではないことを示唆している。『アストロフィジカル・ジャーナル』に発表されたこの発見は、この星の奇妙な振る舞いに対する長年求められていた説明を提供する。

約1500光年離れたオリオン座にある恒星FUオリオニスは、FUオリオニス星として知られる若い恒星状天体のクラスの名前の由来となっている。これらの星は、数十年から数世紀にわたって続く、100倍以上の突然の極端な増光を経験する。FUオリオニス自体は1936年に250倍に明るくなり、それ以降明るいままであり、約90年にわたって原因を議論してきた天文学者を悩ませてきた。

テキサス大学オースティン校の研究者が主導する新しい研究では、成層圏赤外線天文台（SOFIA）とハッブル宇宙望遠鏡の観測を使用して、この星の光を分析した。その結果、爆発はおそらく星の原始惑星系円盤からのガスの突然の流入によって引き起こされ、星の表面を加熱して膨張・増光させたことがわかった。この過程は降着として知られ、若い星では一般的だが、通常ははるかに遅い速度で起こる。

この発見が重要なのは、若い星とその惑星系の進化を説明するのに役立つからである。FUオリオニス型の爆発は、多くの太陽のような星の生涯における正常な段階である可能性があり、その周りの惑星の形成に影響を与える可能性がある。このような現象からの強烈な放射と熱は、周囲の円盤の化学的性質を変え、形成される惑星の種類に影響を与える可能性がある。

研究者によると、次のステップは他のFUオリオニス星を研究して、それらが同様の特性を共有しているかどうかを確認することである。これにより、降着駆動の爆発が若い星の進化における普遍的な現象であるかどうかが確認できるだろう。この発見はまた、これらの謎に満ちた星の振る舞いと惑星形成への影響を完全に理解するために、継続的な観測の重要性を強調している。