84 sources X 'hypersoft' repérées dans les archives de Chandra

L'observatoire de rayons X Chandra de la NASA a mis au jour 84 objets cosmiques qui n'entrent dans aucune catégorie existante, issus non d'une nouvelle campagne d'observation, mais des archives publiques du télescope. Chaque source associe deux signaux : des rayons X aux énergies les plus basses que Chandra puisse enregistrer, accompagnés d'une lumière ultraviolette intense. Les auteurs les appellent "sources de rayons X hypersoft". L'étude a été dirigée par l'astronome Mustafa Muhibullah, de l'université de l'Alabama, avec Jimmy Irwin (même université) et Rosanne Di Stefano, du Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian. Selon la NASA, elle a paru le 9 septembre 2026 dans Nature Astronomy.

Ces 84 sources se situent dans six galaxies étudiées via les données d'archives de Chandra : la galaxie d'Andromède (M31) et la galaxie du Moulinet (M101), toutes deux spirales, ainsi que quatre galaxies elliptiques. Dans un billet de blog, le Chandra X-ray Center indique qu'elles rayonnent aux énergies de rayons X les plus basses, entre 0,15 et 0,3 kiloélectronvolt environ, avec une émission minime entre 0,3 et 1,0 keV. Cette signature étroite et peu énergétique explique que les relevés calibrés sur des rayons X plus durs soient passés à côté. "Nous n'avions jamais rencontré un groupe d'objets se comportant ainsi", a déclaré Muhibullah.

Pourquoi le 9 septembre 2026 : aucun instrument n'a été pointé à nouveau vers le ciel. La NASA a diffusé son communiqué le jour où, dit-elle, l'article est paru, et présente le groupe comme une nouvelle classe d'objets. La population n'a émergé que lorsque l'équipe est retournée dans les archives y chercher une émission qui s'effondre à l'extrémité molle du domaine de Chandra.

Les chercheurs relient ces sources à deux questions non résolues. La première est de savoir quels systèmes stellaires précèdent les supernovae de type Ia, ces explosions servant de "chandelles standard" pour mesurer les distances cosmiques et l'expansion de l'univers. Le Chandra X-ray Center écrit que les sources hypersoft pourraient représenter une étape importante, jusqu'ici négligée, dans l'évolution de certains progéniteurs de type Ia. La seconde est de savoir ce qui arrache les électrons au gaz situé entre les étoiles à l'intérieur des galaxies ; la NASA justifie l'intérêt de la question par l'effet de ce processus sur la vitesse de formation des étoiles et sur le cycle de vie des galaxies. "Ces sources de rayons X clandestines comptent en réalité parmi les objets les plus énergétiques des galaxies, et elles pourraient résoudre deux mystères cosmiques à la fois", a déclaré Muhibullah.

Reste ouverte la nature physique de ces objets. Selon la NASA, l'explication la plus probable est un objet compact, trou noir, étoile à neutrons ou naine blanche, arrachant de la matière à une étoile compagne, mais on ignore lequel des trois et dans quelle configuration. "Bien sûr, l'étape suivante consistait à essayer de comprendre ce que sont ces choses", a déclaré Muhibullah. Pour l'instant, le compte reste de 84 sources dans six galaxies : une classe qui a un nom et un spectre, sans physique confirmée.