SK Hynix investe US$ 720 bi na maior rede de fábricas de memória

A SK Hynix está investindo US$ 720 bilhões na construção do que chama de maior rede de fábricas de memória do mundo na Coreia do Sul, apostando que a demanda explosiva por chips de inteligência artificial manterá o mercado de memória de alta largura de banda (HBM) em alta. A empresa, cujo valor de mercado saltou mais de cinco vezes no último ano para superar US$ 1 trilhão, está expandindo em uma escala que está remodelando a indústria de memória, tradicionalmente cíclica.

A expansão afeta toda a cadeia de suprimentos de IA. A SK Hynix controlava 58% do mercado de memória de alta largura de banda (HBM) no primeiro trimestre, com Samsung e Micron detendo 21% cada, segundo a Counterpoint Research. As grandes empresas de tecnologia estão correndo para garantir suprimento: a SK Hynix informou em julho que assinou 10 acordos de longo prazo com grandes clientes, e o presidente do grupo SK, Chey Tae-won, disse em entrevista que "todo mundo quer comprar os chips de memória" porque sem eles as empresas não conseguem produzir computação de IA e chips de IA.

O investimento é importante porque o HBM agora é um gargalo estratégico para processadores de IA. Feito empilhando DRAM de uso geral, o HBM consome tanta capacidade de produção que está esgotando o suprimento de memória para eletrônicos de consumo. A listagem da SK Hynix na Nasdaq em julho levantou US$ 26,5 bilhões — o maior valor já obtido por uma empresa estrangeira nos mercados dos EUA — para ajudar a financiar a expansão. Desde o pico de quase US$ 195 em 14 de julho, as ações listadas nos EUA caíram cerca de 21% para fechar em US$ 154,41 na quarta-feira, em meio à volatilidade mais ampla nas ações de chips e a um declínio no mercado coreano, que obtém cerca de metade de seu valor da SK Hynix e da Samsung.

A expansão faz parte de um plano maior anunciado pelo presidente sul-coreano Lee Jae Myung em junho para dobrar a produção de memória do país em cinco anos. O Yongin Cluster da SK Hynix incluirá uma fábrica tão alta quanto um prédio de 50 andares, com seis salas limpas conectadas, um design vertical que contrasta com as fábricas de um andar espalhadas no Arizona da TSMC e da Intel. A empresa também está construindo uma instalação de embalagem de US$ 4 bilhões em West Lafayette, Indiana, com conclusão prevista para 2028, e opera a subsidiária Solidigm perto de Sacramento, Califórnia, após comprar o negócio de NAND da Intel por US$ 9 bilhões em 2020.

A concorrência está se intensificando. A Micron está gastando US$ 50 bilhões em duas novas fábricas de memória em Boise, Idaho, com a primeira programada para começar a produzir wafers em 2027, e está construindo um campus de US$ 100 bilhões com até quatro fábricas em Clay, Nova York. A chinesa CXMT está emergindo como rival após uma estreia estrondosa no mercado de Xangai, e o diretor da Counterpoint Research, MS Hwang, alertou que "a contraparte da corrida é a China", chamando-a de "muito mais perigosa do que qualquer outra coisa no mundo". A SK Hynix está proibida de vender HBM de última geração na China devido aos controles de exportação dos EUA.

A SK Hynix vê o HBM personalizado como uma forma de proteger seu enorme investimento de riscos. Chey Tae-won disse que a memória está em um "ponto de virada" à medida que a próxima geração de HBM5 é co-projetada com processadores de IA, com a Nvidia e o Google querendo cada um suas próprias versões personalizadas. "Isso realmente muda o status do chip de memória", disse ele.