SpaceX lanceert geavanceerde robotische onderhoudssatelliet voor decennialange missie

SpaceX lanceerde op 11 april 2025 een baanbrekende robotische onderhoudssatelliet vanaf Cape Canaveral, Florida, aan boord van een Falcon 9-raket. De satelliet, bekend als de Mission Extension Vehicle-2 (MEV-2), is ontworpen om aan te koppelen bij en de operationele levensduur te verlengen van geosynchrone communicatiesatellieten die zonder brandstof zijn komen te zitten. Deze missie, uitgevoerd door Northrop Grumman, markeert een belangrijke stap in de technologie voor onderhoud in een baan om de aarde, aangezien het de meest geavanceerde robotische onderhoudssatelliet is waarvan het bestaan publiekelijk bekend is.

De primaire begunstigde van deze missie is Intelsat, wiens Intelsat 901-satelliet—gelanceerd in 2001 en bijna zonder drijfgas—de eerste zal zijn die een levensverlenging krijgt. MEV-2 zal aanmeren bij Intelsat 901 in een geostationaire baan, de standregeling en station-keeping-functies overnemen, waardoor de satelliet nog vijf jaar kan blijven functioneren. Dit heeft niet alleen gevolgen voor Intelsat, maar ook voor de bredere satellietcommunicatie-industrie, omdat het een kosteneffectief alternatief biedt voor het bouwen en lanceren van vervangende satellieten, wat mogelijk miljoenen dollars per satelliet bespaart.

De missie is belangrijk omdat het een kritieke uitdaging in de ruimte aanpakt: de beperkte brandstofvoorraad van geosynchrone satellieten, die vaak leidt tot voortijdige pensionering, zelfs wanneer andere systemen nog functioneren. Door robotisch bijtanken en onderhoud te bieden, zou MEV-2 ruimteafval kunnen verminderen en de financiële last voor satellietexploitanten kunnen verlagen. De satelliet is uitgerust met een reeks sensoren en robotarmen om nauwkeurige aanmeermanoeuvres uit te voeren, wat technologie demonstreert die in de toekomst kan worden gebruikt voor het verwijderen van puin of het repareren van satellieten.

Specifieke details van de missie omvatten een geplande levensduur van 10 jaar voor MEV-2, gedurende welke het meerdere satellieten kan onderhouden. De lanceerkosten zijn niet bekendgemaakt, maar de satelliet maakt deel uit van een contract ter waarde van $1,3 miljard tussen Northrop Grumman en de Amerikaanse Space Force. De missie volgt op de succesvolle demonstratie in 2020 van een eerdere versie, MEV-1, die aanmeerde bij de zustersatelliet van Intelsat 901, Intelsat 10-02.

Achtergrond van deze technologie omvat jarenlange ontwikkeling door Northrop Grumman, met technische ondersteuning van NASA via haar Satellite Servicing Projects Division. Het concept van onderhoud in een baan om de aarde wordt al tientallen jaren bestudeerd, maar deze missie vertegenwoordigt de eerste commerciële toepassing. De volgende stappen omvatten dat MEV-2 gedurende enkele maanden naar de baan van Intelsat 901 manoeuvreert, waarbij de koppeling naar verwachting eind 2025 plaatsvindt. Indien succesvol, zou dit de weg kunnen vrijmaken voor meer ambitieuze onderhoudsmissies, waaronder bijtanken en reparatie van satellieten in lagere banen.