SpaceX lanza un satélite robótico de servicio avanzado en una misión de una década

SpaceX lanzó un satélite robótico de servicio innovador el 11 de abril de 2025 desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Falcon 9. El satélite, conocido como Mission Extension Vehicle-2 (MEV-2), está diseñado para acoplarse y extender la vida operativa de satélites de comunicación geoestacionarios que se han quedado sin combustible. Esta misión, operada por Northrop Grumman, marca un paso significativo en la tecnología de servicio en órbita, ya que es el satélite robótico de servicio más avanzado que se conoce públicamente.

El principal beneficiario de esta misión es Intelsat, cuyo satélite Intelsat 901—lanzado en 2001 y con poco propelente—será el primero en recibir una extensión de vida. MEV-2 se acoplará con Intelsat 901 en órbita geoestacionaria, asumiendo el control de actitud y las funciones de mantenimiento de estación, permitiendo que el satélite continúe operando por otros cinco años. Esto afecta no solo a Intelsat, sino también a la industria de comunicaciones por satélite en general, ya que demuestra una alternativa rentable a construir y lanzar satélites de reemplazo, potencialmente ahorrando millones de dólares por satélite.

La misión es importante porque aborda un desafío crítico en el espacio: el suministro finito de combustible de los satélites geoestacionarios, que a menudo lleva a una jubilación prematura incluso cuando otros sistemas son funcionales. Al proporcionar reabastecimiento y servicio robótico, MEV-2 podría reducir los desechos espaciales y disminuir la carga financiera para los operadores de satélites. El satélite lleva un conjunto de sensores y brazos robóticos para realizar maniobras de acoplamiento precisas, mostrando tecnología que podría usarse para futuras eliminación de desechos o reparación de satélites.

Los detalles específicos de la misión incluyen una vida útil planificada de 10 años para MEV-2, durante la cual puede dar servicio a múltiples satélites. El costo del lanzamiento no fue revelado, pero el satélite es parte de un contrato de $1.3 mil millones entre Northrop Grumman y la Fuerza Espacial de EE. UU. La misión sigue la exitosa demostración en 2020 de una versión anterior, MEV-1, que se acopló con el satélite hermano de Intelsat 901, Intelsat 10-02.

Los antecedentes de esta tecnología incluyen años de desarrollo por parte de Northrop Grumman, con la NASA brindando apoyo técnico a través de su División de Proyectos de Servicio de Satélites. El concepto de servicio en órbita se ha estudiado durante décadas, pero esta misión representa la primera aplicación comercial. Los próximos pasos implican que MEV-2 maniobre hacia la órbita de Intelsat 901 durante varios meses, con el acoplamiento esperado para finales de 2025. Si tiene éxito, podría allanar el camino para misiones de servicio más ambiciosas, incluido el reabastecimiento y la reparación de satélites en órbitas más bajas.