SpaceX wystrzeliwuje zaawansowanego satelitę serwisowego na dziesięcioletnią misję

SpaceX wystrzelił przełomowego satelitę serwisowego 11 kwietnia 2025 roku z Cape Canaveral na Florydzie na pokładzie rakiety Falcon 9. Satelita, znany jako Mission Extension Vehicle-2 (MEV-2), został zaprojektowany do dokowania i przedłużania żywotności geosynchronicznych satelitów komunikacyjnych, które wyczerpały paliwo. Ta misja, obsługiwana przez Northrop Grumman, stanowi znaczący krok w technologii serwisowania na orbicie, ponieważ jest to najbardziej zaawansowany publicznie znany robotyczny satelita serwisowy.

Głównym beneficjentem tej misji jest Intelsat, którego satelita Intelsat 901 – wystrzelony w 2001 roku i mający mało paliwa – jako pierwszy otrzyma przedłużenie żywotności. MEV-2 zadokuje do Intelsat 901 na orbicie geostacjonarnej, przejmując kontrolę położenia i funkcje utrzymania pozycji, umożliwiając satelicie dalsze działanie przez kolejne pięć lat. Wpływa to nie tylko na Intelsat, ale także na szerszy przemysł satelitów komunikacyjnych, ponieważ demonstruje opłacalną alternatywę dla budowy i wystrzeliwania satelitów zastępczych, potencjalnie oszczędzając miliony dolarów na każdym satelicie.

Misja ma znaczenie, ponieważ rozwiązuje krytyczny problem w kosmosie: ograniczoną ilość paliwa satelitów geosynchronicznych, co często prowadzi do przedwczesnego wycofania, nawet gdy inne systemy działają. Zapewniając robotyczne tankowanie i serwisowanie, MEV-2 może zmniejszyć ilość śmieci kosmicznych i obniżyć obciążenie finansowe operatorów satelitarnych. Satelita posiada zestaw czujników i ramion robotycznych do precyzyjnych manewrów dokowania, prezentując technologię, która może być wykorzystana w przyszłości do usuwania śmieci lub naprawy satelitów.

Szczegółowe informacje z misji obejmują planowany 10-letni okres żywotności MEV-2, podczas którego może serwisować wiele satelitów. Koszt startu nie został ujawniony, ale satelita jest częścią kontraktu o wartości 1,3 miliarda dolarów między Northrop Grumman a Siłami Kosmicznymi USA. Misja następuje po udanej demonstracji w 2020 roku wcześniejszej wersji, MEV-1, która zadokowała do satelity siostrzanego Intelsat 901, Intelsat 10-02.

Tło tej technologii obejmuje lata rozwoju przez Northrop Grumman, przy wsparciu technicznym NASA poprzez jej Dział Projektów Serwisowania Satelitów. Koncepcja serwisowania na orbicie była badana od dziesięcioleci, ale ta misja stanowi pierwsze komercyjne zastosowanie. Kolejne kroki obejmują manewrowanie MEV-2 na orbitę Intelsat 901 przez kilka miesięcy, a dokowanie spodziewane jest pod koniec 2025 roku. Jeśli się powiedzie, może to utorować drogę do bardziej ambitnych misji serwisowych, w tym tankowania i naprawy satelitów na niższych orbitach.