Ruimteafval van SpaceX-raket op weg naar inslag op de maan, zorgen over ruimtepuin

Een verlaten trap van een SpaceX Falcon 9-raket zal begin maart 2022 op de maan inslaan, volgens astronomen die het puin volgen. De bovenste trap van de raket, gelanceerd in februari 2015 om een klimaatsatelliet in te zetten, drijft al zeven jaar in een ongecontroleerde baan. Hij zal het maanoppervlak raken met een snelheid van ongeveer 2,58 kilometer per seconde, waarschijnlijk nabij de evenaar aan de andere kant van de maan.

De inslag zal gevolgen hebben voor wetenschappers die de maan bestuderen, omdat de inslagplaats nieuwe gegevens kan opleveren over de maangeologie. De gebeurtenis is belangrijk omdat het het groeiende probleem van ruimteafval benadrukt, zelfs in de diepe ruimte. Hoewel de maan geen atmosfeer heeft om zich te beschermen, zal de inslag een nieuwe krater creëren die mogelijk ondergronds materiaal blootlegt, wat een zeldzame kans biedt voor observatie.

Bill Gray, de astronoom die als eerste de inslagbaan identificeerde, berekende de inslagdatum op 4 maart 2022 met behulp van gegevens van het Minor Planet Center. De rakettrap weegt ongeveer vier metrische ton en maakte oorspronkelijk deel uit van de DSCOVR-missie, een gezamenlijk project van NOAA, NASA en de Amerikaanse luchtmacht om de zonnewind te monitoren. Na het voltooien van de primaire missie werd de trap achtergelaten in een chaotische baan rond de aarde en de maan.

Dit is niet de eerste keer dat door de mens gemaakt puin de maan raakt; rakettrappen uit het Apollo-tijdperk werden er opzettelijk op laten neerstorten voor seismische experimenten. Dit is echter een onbedoelde inslag, wat zorgen oproept over toekomstige ongecontroleerde botsingen naarmate er meer raketten worden gelanceerd. De gebeurtenis onderstreept de noodzaak van betere tracking en verwijdering van ruimtehardware om onbedoelde gevolgen op de maan of elders te voorkomen.