NASA's Psyche-missie legt timelapse van Mars-flyby vast

NASA's Psyche-ruimtevaartuig, op weg naar een metaalrijke asteroïde, heeft een opvallende timelapse-video teruggestuurd van zijn flyby van Mars in begin mei 2023. De beelden, vrijgegeven door het agentschap, tonen het oppervlak van de rode planeet in zwart-wit, met een mysterieuze heldere vlek die wetenschappers hebben geïdentificeerd als de Martiaanse maan Deimos die op de achtergrond passeert. De timelapse is samengesteld uit 50 foto's die over een periode van ongeveer 2,5 uur zijn genomen terwijl het ruimtevaartuig Mars naderde en zich vervolgens terugtrok.

De flyby, die plaatsvond op 8 mei 2023, was een kritieke manoeuvre voor de Psyche-missie, waarbij de zwaartekracht van Mars werd gebruikt om de sonde naar zijn eindbestemming te katapulteren—de asteroïde 16 Psyche, gelegen in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Het ruimtevaartuig kwam binnen ongeveer 500 mijl (800 kilometer) van het Martiaanse oppervlak, waardoor zijn wetenschappelijke instrumenten gegevens konden verzamelen over de atmosfeer en oppervlaktekenmerken van de planeet. De timelapse legt de schijf van de planeet vast die groeit en vervolgens krimpt terwijl het ruimtevaartuig passeerde.

Deze gebeurtenis is belangrijk omdat het de succesvolle uitvoering van een complexe trajectcorrectie aantoont die brandstof en tijd zal besparen voor de Psyche-missie. De gegevens die tijdens de flyby zijn verzameld, bieden ook waardevolle wetenschappelijke inzichten, waaronder waarnemingen van Deimos, die als een kleine bewegende stip in de video verschijnt. De missie, gelanceerd in oktober 2023, heeft als doel om in 2029 asteroïde 16 Psyche te bereiken, waar het een lichaam zal bestuderen waarvan wordt gedacht dat het de blootgestelde kern van een vroege planeet is.

Achtergrondinformatie van NASA geeft aan dat de camera's van het Psyche-ruimtevaartuig oorspronkelijk waren ontworpen om de asteroïde vast te leggen, maar ze werden hergebruikt voor de Mars-flyby. De timelapse is gemaakt van beelden die zijn genomen door de twee zwart-witcamera's van het ruimtevaartuig, die deel uitmaken van de wetenschappelijke instrumentenset. De heldere vlek die in de video verschijnt, is Deimos, een van de twee kleine manen van Mars, die werd vastgelegd terwijl deze over het gezichtsveld bewoog.

Vooruitkijkend zal de Psyche-missie zijn reis voortzetten, met de volgende belangrijke mijlpaal de aankomst bij de asteroïde in 2029. Het ruimtevaartuig zal dan ongeveer 26 maanden in een baan om de aarde doorbrengen, waarbij het de samenstelling, topografie en magnetisch veld van de asteroïde in kaart brengt en bestudeert. De succesvolle Mars-flyby heeft de weg vrijgemaakt voor dit ambitieuze wetenschappelijke onderzoek, dat wetenschappers kan helpen begrijpen hoe planeten en andere hemellichamen zijn gevormd.