La missione Psyche della NASA cattura un timelapse del sorvolo di Marte

La navicella spaziale Psyche della NASA, in viaggio per studiare un asteroide ricco di metalli, ha inviato un sorprendente video timelapse del suo sorvolo di Marte all'inizio di maggio 2023. Le immagini, rilasciate dall'agenzia, mostrano la superficie del pianeta rosso in bianco e nero, con un misterioso punto luminoso che gli scienziati hanno identificato come la luna marziana Deimos che passa sullo sfondo. Il timelapse è stato compilato da 50 immagini scattate in un periodo di circa 2,5 ore mentre la navicella si avvicinava e poi si allontanava da Marte.

Il sorvolo, avvenuto l'8 maggio 2023, è stata una manovra critica per la missione Psyche, utilizzando la gravità di Marte per fiondare la sonda verso la sua destinazione finale: l'asteroide 16 Psyche, situato nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. La navicella è passata a circa 500 miglia (800 chilometri) dalla superficie marziana, consentendo ai suoi strumenti scientifici di raccogliere dati sull'atmosfera e sulle caratteristiche superficiali del pianeta. Il timelapse cattura il disco del pianeta che cresce e poi si restringe mentre la navicella passa.

Questo evento è importante perché dimostra l'esecuzione riuscita di una complessa correzione di traiettoria che farà risparmiare carburante e tempo per la missione Psyche. I dati raccolti durante il sorvolo forniscono anche preziose intuizioni scientifiche, incluse osservazioni di Deimos, che appare come un minuscolo punto in movimento nel video. La missione, lanciata nell'ottobre 2023, mira a raggiungere l'asteroide 16 Psyche nel 2029, dove studierà un corpo ritenuto essere il nucleo esposto di un pianeta primordiale.

Secondo la NASA, le telecamere della navicella Psyche erano originariamente progettate per catturare l'asteroide, ma sono state riadattate per il sorvolo di Marte. Il timelapse è stato creato da immagini scattate dalle due telecamere in bianco e nero della navicella, che fanno parte del set di strumenti scientifici. Il punto luminoso che appare nel video è Deimos, una delle due piccole lune di Marte, catturata mentre si muoveva attraverso il campo visivo.

Guardando al futuro, la missione Psyche continuerà il suo viaggio, con la prossima tappa importante l'arrivo all'asteroide nel 2029. La navicella trascorrerà poi circa 26 mesi in orbita, mappando e studiando la composizione, la topografia e il campo magnetico dell'asteroide. Il riuscito sorvolo di Marte ha preparato il terreno per questa ambiziosa indagine scientifica, che potrebbe aiutare gli scienziati a capire come si sono formati i pianeti e altri corpi celesti.