La mission Psyche de la NASA capture un timelapse du survol de Mars

Le vaisseau spatial Psyche de la NASA, en route pour étudier un astéroïde riche en métaux, a renvoyé une vidéo timelapse frappante de son survol de Mars début mai 2023. Les images, publiées par l'agence, montrent la surface de la planète rouge en noir et blanc, avec un point lumineux mystérieux que les scientifiques ont identifié comme étant la lune martienne Deimos passant en arrière-plan. Le timelapse a été compilé à partir de 50 images prises sur une période d'environ 2,5 heures alors que le vaisseau spatial s'approchait puis s'éloignait de Mars.

Le survol, qui a eu lieu le 8 mai 2023, était une manœuvre critique pour la mission Psyche, utilisant la gravité de Mars pour catapulter la sonde vers sa destination finale — l'astéroïde 16 Psyche, situé dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Le vaisseau spatial est passé à environ 500 miles (800 kilomètres) de la surface martienne, permettant à ses instruments scientifiques de collecter des données sur l'atmosphère et les caractéristiques de surface de la planète. Le timelapse capture le disque de la planète qui grandit puis rétrécit alors que le vaisseau spatial passait.

Cet événement est important car il démontre l'exécution réussie d'une correction de trajectoire complexe qui permettra d'économiser du carburant et du temps pour la mission Psyche. Les données recueillies lors du survol fournissent également des informations scientifiques précieuses, y compris des observations de Deimos, qui apparaît comme un petit point mobile dans la vidéo. La mission, lancée en octobre 2023, vise à atteindre l'astéroïde 16 Psyche en 2029, où elle étudiera un corps considéré comme le noyau exposé d'une planète primitive.

Selon le contexte de la NASA, les caméras du vaisseau spatial Psyche étaient initialement conçues pour capturer l'astéroïde, mais elles ont été réutilisées pour le survol de Mars. Le timelapse a été créé à partir d'images prises par les deux caméras noir et blanc du vaisseau spatial, qui font partie de l'ensemble d'instruments scientifiques. Le point lumineux qui apparaît dans la vidéo est Deimos, l'une des deux petites lunes de Mars, qui a été capturée alors qu'elle se déplaçait dans le champ de vision.

À l'avenir, la mission Psyche poursuivra son voyage, la prochaine étape majeure étant l'arrivée à l'astéroïde en 2029. Le vaisseau spatial passera ensuite environ 26 mois en orbite, cartographiant et étudiant la composition, la topographie et le champ magnétique de l'astéroïde. Le survol réussi de Mars a préparé le terrain pour cette investigation scientifique ambitieuse, qui pourrait aider les scientifiques à comprendre comment les planètes et autres corps célestes se sont formés.