NASAs Psyche-Mission fängt Zeitraffer des Mars-Vorbeiflugs ein

Die NASA-Raumsonde Psyche, die auf dem Weg ist, einen metallreichen Asteroiden zu untersuchen, hat ein beeindruckendes Zeitraffervideo ihres Vorbeiflugs am Mars Anfang Mai 2023 zurückgesendet. Das von der Agentur veröffentlichte Filmmaterial zeigt die Oberfläche des Roten Planeten in Schwarz-Weiß, mit einem mysteriösen hellen Fleck, den Wissenschaftler als den Marsmond Deimos identifiziert haben, der im Hintergrund vorbeizieht. Der Zeitraffer wurde aus 50 Bildern zusammengestellt, die über einen Zeitraum von etwa 2,5 Stunden aufgenommen wurden, als sich die Raumsonde dem Mars näherte und sich dann wieder von ihm entfernte.

Der Vorbeiflug am 8. Mai 2023 war ein kritisches Manöver für die Psyche-Mission, bei dem die Schwerkraft des Mars genutzt wurde, um die Sonde zu ihrem endgültigen Ziel zu katapultieren – dem Asteroiden 16 Psyche, der sich im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter befindet. Die Raumsonde kam bis auf etwa 500 Meilen (800 Kilometer) an die Marsoberfläche heran, sodass ihre wissenschaftlichen Instrumente Daten über die Atmosphäre und Oberflächenmerkmale des Planeten sammeln konnten. Der Zeitraffer zeigt, wie die Planetenscheibe während des Vorbeiflugs wächst und dann schrumpft.

Dieses Ereignis ist wichtig, weil es die erfolgreiche Durchführung einer komplexen Flugbahnkorrektur demonstriert, die Treibstoff und Zeit für die Psyche-Mission spart. Die während des Vorbeiflugs gesammelten Daten liefern auch wertvolle wissenschaftliche Erkenntnisse, einschließlich Beobachtungen von Deimos, der im Video als winziger beweglicher Punkt erscheint. Die im Oktober 2023 gestartete Mission soll den Asteroiden 16 Psyche im Jahr 2029 erreichen, wo sie einen Himmelskörper untersuchen wird, von dem angenommen wird, dass er der freigelegte Kern eines frühen Planeten ist.

Hintergrundinformationen der NASA zufolge waren die Kameras der Psyche-Raumsonde ursprünglich für die Aufnahme des Asteroiden konzipiert, wurden aber für den Mars-Vorbeiflug umfunktioniert. Der Zeitraffer wurde aus Bildern erstellt, die von den beiden Schwarz-Weiß-Kameras der Raumsonde aufgenommen wurden, die Teil der wissenschaftlichen Instrumentenausstattung sind. Der helle Fleck, der im Video erscheint, ist Deimos, einer der beiden kleinen Monde des Mars, der eingefangen wurde, als er sich durch das Sichtfeld bewegte.

Mit Blick auf die Zukunft wird die Psyche-Mission ihre Reise fortsetzen, wobei der nächste große Meilenstein die Ankunft am Asteroiden im Jahr 2029 ist. Die Raumsonde wird dann etwa 26 Monate im Orbit verbringen und die Zusammensetzung, Topographie und das Magnetfeld des Asteroiden kartieren und untersuchen. Der erfolgreiche Mars-Vorbeiflug hat die Bühne für diese ehrgeizige wissenschaftliche Untersuchung bereitet, die Wissenschaftlern helfen könnte zu verstehen, wie Planeten und andere Himmelskörper entstanden sind.