Door NASA ondersteunde robotmissie voor onderhoud gelanceerd naar geosynchrone baan

Een robotmissie voor onderhoud met steun van NASA werd op 21 juli gelanceerd vanaf Cape Canaveral, Florida, aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket. Het Mission Robotic Vehicle (MRV), gebouwd door Northrop Grumman, draagt de RSGS-lading (Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites), een set van twee robotarmen ontworpen door het U.S. Naval Research Laboratory. Het ruimtevaartuig is nu onderweg naar een geosynchrone baan om de aarde, waar het geavanceerde robotica zal gebruiken om satellieten in de ruimte te inspecteren en te upgraden.

Het RSGS-programma wordt gefinancierd door de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Het heeft als doel de operationele levensduur van satellieten te verlengen door kleine voortstuwingsmodules, zogenaamde mission extension pods, te installeren. Deze mogelijkheid kan honderden satellieten in een geosynchrone baan ten goede komen, waarvan er veel vroegtijdig worden buiten gebruik gesteld vanwege brandstofgebrek of verouderde apparatuur. Door onderhoud in een baan mogelijk te maken, helpt de missie waardevolle ruimtevaartuigen langer te laten functioneren.

NASA begon in 2024 met de ondersteuning van RSGS via een interagency-overeenkomst met DARPA, met werkzaamheden gecentreerd bij het Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Het agentschap levert dynamische simulatie- en analysetools, software voor prestatieverificatie en een team van robotoperators om complexe procedures in een baan uit te voeren. Dit bouwt voort op NASA's geschiedenis van onderhoudsmissies, waaronder de reparaties aan de Hubble Ruimtetelescoop en de Robotic Refueling Missions op het International Space Station.

De missie vestigt een kritieke Amerikaanse capaciteit voor onderhoud, assemblage en productie in de ruimte. Door de levensduur van satellieten te verlengen, maakt het meer innovatieve en kosteneffectieve missieontwerpen mogelijk. De MRV is de eerste multi-mission robotische onderhouder in de ruimte van het land, en het succes ervan kan de weg vrijmaken voor bredere commerciële en verkenningsdoeleinden. Volgende stappen omvatten het bereiken van de geosynchrone baan door het ruimtevaartuig en het beginnen van inspectie- en onderhoudswerkzaamheden.