Mission de maintenance robotique soutenue par la NASA lancée en orbite géosynchrone

Une mission de maintenance robotique avec le soutien de la NASA a été lancée le 21 juillet depuis Cap Canaveral, en Floride, à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9. Le véhicule robotique de mission (MRV), construit par Northrop Grumman, transporte la charge utile RSGS (Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites), un ensemble de deux bras robotiques conçus par le U.S. Naval Research Laboratory. Le vaisseau spatial se dirige maintenant vers l'orbite terrestre géosynchrone, où il utilisera une robotique avancée pour inspecter et mettre à niveau des satellites déjà en orbite.

Le programme RSGS est financé par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Il vise à prolonger la durée de vie opérationnelle des satellites en installant de petits modules de propulsion appelés mission extension pods. Cette capacité pourrait bénéficier à des centaines de satellites en orbite géosynchrone, dont beaucoup sont mis hors service prématurément en raison de l'épuisement du carburant ou d'équipements obsolètes. En permettant la maintenance en orbite, la mission aide à maintenir le fonctionnement des engins spatiaux de valeur plus longtemps.

La NASA a commencé à soutenir RSGS en 2024 dans le cadre d'un accord interagences avec la DARPA, le travail étant centré au Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland. L'agence contribue avec des outils de simulation et d'analyse dynamiques, des logiciels de vérification des performances et une équipe d'opérateurs de robots de vol pour gérer les procédures complexes en orbite. Cela s'appuie sur l'historique des missions de maintenance de la NASA, y compris les réparations du télescope spatial Hubble et les missions de ravitaillement robotique sur la Station spatiale internationale.

La mission établit une capacité américaine critique pour la maintenance, l'assemblage et la fabrication dans l'espace. En prolongeant la durée de vie des satellites, elle permet des conceptions de mission plus innovantes et plus rentables. Le MRV est le premier multi-mission robotic in-space servicer du pays, et son succès pourrait ouvrir la voie à des applications commerciales et d'exploration plus larges. Les prochaines étapes impliquent que le vaisseau spatial atteigne l'orbite géosynchrone et commence ses opérations d'inspection et de maintenance.